«El polígrafo no es más que una cachiporra psicológica que se utiliza para coaccionar e intimidar a la gente», dice Doug Williams, antiguo detective de la policía de Oklahoma City y examinador de polígrafos que durante 36 años ha entrenado a personas para que pasen la prueba del detector de mentiras. El primer paso es no dejarse intimidar. La mayoría de las pruebas incluyen dos tipos de preguntas: las relevantes sobre un incidente concreto («¿Filtró usted información clasificada a The New York Times?») y las llamadas preguntas de control, más amplias («¿Ha mentido usted alguna vez a alguien que confiara en usted?»). El test asume que una persona inocente que diga la verdad tendrá una reacción más fuerte a las preguntas de control que a las relevantes. Antes de la prueba, practique cómo descifrar entre los dos tipos de preguntas. «Ve a la playa» cuando escuches una pregunta relevante, dice Williams. Tranquilícese antes de responder imaginando las suaves olas y la cálida arena.
Cuando reciba una pregunta de control, que es más general, imagine lo más aterrador que pueda para desencadenar la angustia fisiológica; los tubos del polígrafo alrededor de su pecho miden la respiración, el brazalete del brazo monitoriza el ritmo cardíaco y los electrodos colocados en las yemas de los dedos detectan la transpiración. ¿Cuál es su mayor temor? ¿Caer? ¿Ahogarse? ¿Ser enterrado vivo? «Imagínatelo», dice Williams. Solía aconsejar a los aprendices que apretaran el ano, pero desde entonces ha llegado a la conclusión de que las imágenes mentales aterradoras funcionan mejor.
Williams, que tiene 69 años, puede estar entre los críticos más vitriólicos de los polígrafos, a los que se refiere como «insidiosos instrumentos orwellianos de tortura», pero su fiabilidad también ha sido cuestionada desde hace tiempo en otros lugares. La legislación federal prohíbe a la mayoría de los empleadores privados el uso de polígrafos. El Tribunal Supremo de EE.UU. ha dictaminado que los tribunales inferiores pueden prohibirlos como prueba, y la comunidad científica ha planteado repetidamente sus dudas sobre su capacidad para detectar con precisión las mentiras. Aun así, el gobierno federal y los organismos policiales estatales y locales siguen administrándolos. El pasado mes de noviembre, el Departamento de Justicia acusó a Williams de manipulación de testigos después de que diera su tutorial del polígrafo a agentes encubiertos que se hacían pasar por aspirantes a un puesto de trabajo federal que habían participado en actividades ilegales. Incluso con una fecha de juicio inminente, Williams está entrenando a sus clientes y haciendo una cruzada contra «este peligroso mito de la detección de mentiras». El gobierno, dice, está realmente detrás de él por exponer la falibilidad de la prueba: «Les he hecho quedar como tontos y estafadores».