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El Cabo de Hornos (holandés: Kaap Hoorn; español: Cabo de Hornos; llamado así por la ciudad de Hoorn en los Países Bajos) es el cabo más meridional del archipiélago de Tierra del Fuego, en el sur de Chile. Se le considera el extremo sur de Sudamérica. El Cabo de Hornos es el más meridional de los grandes cabos y marca el límite septentrional del Paso de Drake; durante muchos años fue un hito importante en la ruta de los clíperes, por la que los barcos de vela llevaban el comercio alrededor del mundo. Sin embargo, las aguas que rodean el cabo son especialmente peligrosas, debido a los fuertes vientos, las grandes olas y los icebergs; estos peligros han hecho que sea conocido como un cementerio de marineros.
Hoy en día, el Canal de Panamá ha reducido en gran medida la necesidad de que los buques de carga viajen a través del Cabo de Hornos. Sin embargo, la navegación alrededor del Cabo de Hornos está considerada como uno de los principales retos de la navegación a vela, y un gran número de navegantes recreativos continúan navegando por esta ruta, a veces como parte de una circunnavegación del globo. Varias regatas oceánicas importantes, en particular la Vendée Globe, dan la vuelta al mundo a través del Cabo de Hornos, y los récords de velocidad de la vuelta al mundo a vela siguen la misma ruta.
Geografía
El Cabo de Hornos es el punto de tierra más meridional estrechamente asociado a Sudamérica; está situado a 55°59′00″S, 067°16′00″W, en la Isla Hornos las Islas Hermite, en el extremo sur del archipiélago de Tierra del Fuego. Marca el borde norte del Pasaje de Drake, el estrecho entre Sudamérica y la Antártida. La línea divisoria entre los océanos Atlántico y Pacífico corre a lo largo del meridiano del Cabo de Hornos, desde Tierra del Fuego hasta el Océano Austral.
El Cabo de Hornos recibió originalmente el nombre holandés de «Kaap Hoorn», en honor a la ciudad holandesa de Hoorn; en un típico ejemplo de falsos amigos, el Cabo de Hornos pasó a ser conocido en inglés como «Cape Horn», y en español como «Cabo de Hornos» (que literalmente significa «Cabo de Hornos»). Los marineros lo conocen comúnmente simplemente como El Cabo de Hornos.
El cabo está ampliamente considerado como el punto más meridional de América del Sur; sin embargo, no es un verdadero cabo de la tierra firme americana, ya que en realidad está situado en una pequeña isla, la Isla Hoorn (Isla Hornos), que es la más meridional de las Islas Hermite. (El punto más meridional del continente sudamericano es el cabo Froward; el punto de tierra más meridional de la plataforma continental de Sudamérica está en las islas Diego Ramírez). Un cabo en la cercana isla Hoste, a 56 kilómetros (35 mi) al noroeste, se llama Falso Cabo de Hornos, ya que los marineros que se acercan desde el oeste lo verían con una configuración similar a la del verdadero Cabo de Hornos; como las islas Wollaston están al este del falso cabo, este error causó varios naufragios.
El cabo se encuentra dentro de las aguas territoriales chilenas, y la Armada chilena mantiene una estación en la isla Hoorn, que consiste en una residencia, un edificio de servicios públicos, una capilla y un faro; la Armada mantiene a un farero y su familia (los únicos residentes de la isla). A poca distancia de la estación principal hay un monumento conmemorativo, que incluye una gran escultura con la silueta de un albatros, en honor a los marineros que murieron al intentar «doblar el cuerno». El terreno está totalmente desarbolado, aunque es bastante frondoso debido a las frecuentes precipitaciones.
Clima
El clima en la región es generalmente fresco, debido a la latitud sur. No hay estaciones meteorológicas en el grupo de islas que incluye el Cabo de Hornos; sin embargo, un estudio realizado en 1882-1883 encontró una precipitación anual de 1.357 milímetros (53,42 pulgadas), con una temperatura media anual de 5,2 °C (41,4 °F). Los vientos eran de una media de 30 kilómetros por hora (19 mph), con chubascos de más de 100 kilómetros por hora (62 mph) en todas las estaciones.
Los registros meteorológicos contemporáneos de Ushuaia, a 146 kilómetros (91 mi) al norte, muestran que las temperaturas medias en verano (enero-febrero) oscilan entre máximas de 14 °C (57 °F) y mínimas de 5 °C (42 °F); en invierno (julio), las temperaturas medias oscilan entre 4 °C (40 °F) y -2 °C (29 °F). La nubosidad es generalmente alta, con medias de 5,2 octavos en mayo y julio a 6,4 octavos en diciembre y enero. Las precipitaciones son elevadas durante todo el año: la estación meteorológica de las cercanas islas Diego Ramírez, situadas a 109 kilómetros al suroeste en el paso de Drake, muestra las mayores precipitaciones en marzo, con una media de 137,4 milímetros; mientras que en octubre, que es el mes con menos precipitaciones, la media sigue siendo de 93,7 milímetros. Los vientos suelen ser fuertes, sobre todo en invierno. En verano, el viento en el Cabo de Hornos es de fuerza de vendaval hasta un 5% del tiempo, con una visibilidad generalmente buena; sin embargo, en invierno, los vientos de fuerza de vendaval se producen hasta un 30% del tiempo, a menudo con mala visibilidad.
Política
El Cabo de Hornos forma parte de la comuna de Cabo de Hornos (ex Navarino), cuya capital es Puerto Williams; ésta a su vez forma parte de la Provincia Antártica Chilena, cuya capital es también Puerto Williams. La zona forma parte de la Región de Magallanes y la Antártica Chilena de Chile.
La ciudad argentina de Ushuaia es el principal municipio de la región, con una población de 50.000 habitantes; Puerto Toro, a pocos kilómetros al sur de Puerto Williams, es la localidad más cercana al cabo, y la más austral del mundo. El agotamiento de la capa de ozono es un problema importante para los habitantes de la región, ya que el extremo de Sudamérica está lo suficientemente al sur como para verse afectado por el agujero de ozono de la Antártida.
Rutas de navegación
Hay una serie de posibles rutas de navegación alrededor del extremo de Sudamérica. El Estrecho de Magallanes, entre el continente y Tierra del Fuego, es un paso importante -aunque estrecho- que se utilizaba para el comercio mucho antes de que se descubriera el Cabo de Hornos; el Canal de Beagle, entre Tierra del Fuego e Isla Navarino, ofrece una ruta potencial, aunque difícil; y hay varios pasos alrededor de las islas Wollaston y Hermite al norte del Cabo de Hornos.
Sin embargo, todos ellos son conocidos por los traicioneros vientos de levante, que pueden golpear a un barco sin previo aviso; dada la estrechez de estas rutas, existe un riesgo significativo de ser empujado hacia las rocas. Las aguas abiertas del Pasaje de Drake, al sur del Cabo de Hornos, son, con mucho, la ruta más amplia, con unos 650 kilómetros de ancho; este pasaje ofrece un amplio espacio marítimo para maniobrar cuando cambian los vientos, y es la ruta utilizada por la mayoría de los barcos y veleros, a pesar de la posibilidad de que se produzcan condiciones de olas extremas.
Peligros para la navegación
Hay varios factores que se combinan para hacer del paso alrededor del Cabo de Hornos una de las rutas de navegación más peligrosas del mundo: las feroces condiciones de navegación que prevalecen en el Océano Antártico en general; la geografía del paso al sur del Cabo de Hornos; y la extrema latitud sur del Cabo de Hornos, a 56° sur. (A modo de comparación, el Cabo de las Agujas, en el extremo sur de África, está a 35° sur; la isla Stewart, en el extremo sur de Nueva Zelanda, está a 47° sur.)
Los vientos predominantes en latitudes inferiores a 40° sur pueden soplar de oeste a este alrededor del mundo casi sin interrupción de tierra, dando lugar a los «cuarenta rugientes» y a los aún más salvajes «cincuenta furiosos» y «sesenta chillones». Estos vientos son lo suficientemente peligrosos en sí mismos como para que los barcos que viajan hacia el este tiendan a permanecer en la parte norte de los cuarenta (es decir, no muy por debajo de los 40° de latitud sur); sin embargo, doblar el Cabo de Hornos requiere que los barcos presionen hacia el sur hasta los 56° de latitud sur, bien en la zona de los vientos más feroces. Estos vientos se ven exacerbados en el Cabo de Hornos por el efecto embudo de los Andes y la península Antártica, que canalizan los vientos hacia el relativamente estrecho Pasaje de Drake.
Los fuertes vientos del Océano Austral dan lugar a olas correspondientemente grandes; estas olas pueden alcanzar un tamaño enorme al rodar por el Océano Austral, sin ninguna interrupción de tierra. Sin embargo, en el Cabo de Hornos, estas olas se encuentran con una zona de aguas poco profundas al sur del Cabo de Hornos, lo que hace que las olas sean más cortas y empinadas, lo que aumenta en gran medida el peligro para los barcos. Si la fuerte corriente hacia el este que atraviesa el Pasaje de Drake se encuentra con un viento del este opuesto, esto puede tener el efecto de aumentar aún más las olas. Además de estas olas «normales», la zona al oeste del Cabo de Hornos es especialmente conocida por las olas rebeldes, que pueden alcanzar alturas de hasta 30 metros (100 pies).
Los vientos y las corrientes predominantes crean problemas particulares para los buques que intentan rodear el Cabo de Hornos en sentido contrario, es decir, de este a oeste. Aunque esto afecta a todas las embarcaciones en cierta medida, era un problema especialmente grave para los veleros tradicionales, que podían avanzar muy poco contra el viento en el mejor de los casos; los veleros modernos son significativamente más eficientes a barlovento y pueden pasar el Cabo de Hornos hacia el oeste de forma más fiable, como hacen en la regata del Global Challenge.
Por último, el hielo es un peligro para los navegantes que se aventuran por debajo de los 40° sur. Aunque el límite del hielo desciende hacia el sur alrededor del cuerno, los icebergs son un peligro importante para los barcos de la zona. En el Pacífico Sur, en febrero, los icebergs se limitan generalmente a menos de 50° sur; pero en agosto el peligro de los icebergs puede extenderse al norte de 40° sur. Sin embargo, incluso en febrero, el Cabo de Hornos está muy por debajo de la latitud del límite de los icebergs. Estos peligros han hecho que el Cabo de Hornos sea conocido como el paso de barcos más peligroso del mundo; muchos barcos naufragaron y muchos marineros murieron al intentar doblar el Cabo.
Historia
Descubrimiento
En 1525 el navío San Lesmes comandado por Francisco de Hoces, miembro de la Expedición Loaísa, fue arrastrado por un vendaval hacia el sur frente al extremo atlántico del Estrecho de Magallanes y llegó a 56º S donde creyeron ver el Land’s End.
En septiembre de 1578, Sir Francis Drake, en el curso de su circunnavegación del mundo, pasó por el Estrecho de Magallanes hacia el Océano Pacífico. Antes de que pudiera continuar su viaje hacia el norte, sus barcos se encontraron con una tormenta y fueron arrastrados hacia el sur de Tierra del Fuego. La extensión de aguas abiertas que encontraron llevó a Drake a adivinar que, lejos de ser otro continente, como se creía, Tierra del Fuego era una isla con mar abierto al sur. Este descubrimiento no se aprovechó durante algún tiempo, ya que los barcos siguieron utilizando el paso conocido a través del Estrecho de Magallanes.
A principios del siglo XVII, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales tenía el monopolio de todo el comercio holandés a través del Estrecho de Magallanes y el Cabo de Buena Esperanza, las dos únicas rutas conocidas en ese momento hacia el Lejano Oriente. En un esfuerzo por encontrar una ruta alternativa y romper así el monopolio, el comerciante holandés Jacob le Maire, junto con el navegante Willem Schouten, partió para investigar la sugerencia de Drake de una ruta al sur de Tierra del Fuego. Respaldados por los dirigentes de la ciudad holandesa de Hoorn, la expedición partió en dos barcos, el Eendracht y el Hoorn, en mayo de 1615.
El Hoorn fue destruido accidentalmente en la Patagonia, pero en enero de 1616, el Eendracht pasó por el estrecho de Le Maire, como se conoce ahora, y avistó una isla alta al sur. Llamaron al nuevo cabo «Kaap Hoorn», en honor a los patrocinadores de la expedición. En el momento de su descubrimiento, se creía que el Cabo de Hornos era el punto más meridional de la Tierra de Fuego; la imprevisible violencia de las condiciones meteorológicas y marítimas en el Paso de Drake dificultó la exploración, y hasta 1624 no se descubrió que el Cabo de Hornos era una isla. Es un testimonio interesante de la dificultad de las condiciones allí que la Antártida, a sólo 650 kilómetros (400 mi) a través del Pasaje de Drake, fue descubierta tan recientemente como 1820, a pesar de que el pasaje ha sido utilizado como una importante ruta marítima durante 200 años.
Ruta comercial
Desde el año 1700 hasta principios del siglo XX, el Cabo de Hornos formaba parte de las rutas de clíperes que transportaban gran parte del comercio mundial. Los barcos clíperes navegaban alrededor del cuerno transportando lana, grano y oro desde Australia hasta Europa; gran parte del comercio se realizaba alrededor del cuerno entre Europa y el Lejano Oriente; y los barcos de comercio y de pasajeros viajaban entre las costas de los Estados Unidos a través del cuerno. Sin embargo, el Cuerno cobraba un alto precio a la navegación, debido a la combinación extremadamente peligrosa de las condiciones que allí se daban.
Tradicionalmente, un marinero que había rodeado el Cuerno tenía derecho a llevar un pendiente de oro en forma de bucle -en la oreja izquierda, la que había enfrentado al Cuerno en una travesía típica hacia el este- y a cenar con un pie en la mesa; un marinero que también había rodeado el Cabo de Buena Esperanza podía poner ambos pies en la mesa.
Los ferrocarriles transcontinentales en Norteamérica, así como el Canal de Panamá en Centroamérica, provocaron la disminución gradual del uso del Cabo de Hornos para el comercio. A medida que los barcos de vapor sustituyeron a los de vela, el Pamir se convirtió en el último velero comercial que dobló el Cabo de Hornos cargado, en ruta desde Australia a Finlandia en 1949.
Navegación recreativa y deportiva
A pesar de la apertura de los canales de Suez y Panamá, el Cabo de Hornos sigue siendo parte de la ruta de navegación más rápida alrededor del mundo, por lo que el crecimiento de la navegación recreativa de larga distancia ha provocado un resurgimiento de la navegación por el Cabo de Hornos. Debido a la lejanía del lugar y a los peligros que entraña, rodear el Cabo de Hornos se considera el equivalente en el mundo de la vela a escalar el Monte Everest, por lo que muchos navegantes lo buscan por su propio interés.
El primer barco pequeño en rodear el Cabo de Hornos fue el yate Saoirse, de 42 pies (13 m), navegado por Connor O’Brien con tres amigos, que lo rodeó durante una circunnavegación del mundo entre 1923 y 1925. En 1934, el noruego Al Hansen fue el primero en doblar el Cabo de Hornos en solitario de este a oeste -el «camino equivocado»- en su barco Mary Jane, pero posteriormente naufragó en la costa de Chile. La primera persona que logró dar la vuelta al mundo en solitario a través del Cabo de Hornos fue Vito Dumas, que realizó el viaje en 1942 en su ketch Lehg II, de 10 metros de eslora; desde entonces, otros navegantes le siguieron.
Hoy en día, se celebran regularmente varias regatas importantes a lo largo de la antigua ruta de los clippers a través del Cabo de Hornos. La primera de ellas fue la Sunday Times Golden Globe Race, que era una regata en solitario; esto inspiró la actual regata Around Alone, que circunnavega con paradas, y la Vendée Globe, que es sin escalas. Ambas son regatas en solitario y se celebran cada cuatro años. La Volvo Ocean Race es una regata con tripulación y paradas que recorre la ruta de los clippers cada cuatro años. El Trofeo Julio Verne es un premio a la vuelta al mundo más rápida realizada por cualquier tipo de barco, sin restricciones en cuanto al tamaño de la tripulación (sin asistencia, sin escalas). Por último, la regata Global Challenge da la vuelta al mundo «a la inversa», de este a oeste, lo que implica rodear el Cabo de Hornos en contra de los vientos y las corrientes dominantes.
El Cabo de Hornos sigue siendo, sin embargo, un gran peligro para los navegantes de recreo. Un caso clásico es el de Miles y Beryl Smeeton, que intentaron rodear el Cabo de Hornos en su yate Tzu Hang. Al acercarse al Cabo de Hornos, una ola rebelde golpeó la embarcación, que dio una vuelta de campana. Aunque sobrevivieron y pudieron reparar la embarcación en Chile, volvieron a intentar la travesía, pero una nueva ola les hizo volcar y perder el control de la embarcación.
Literatura y cultura
El Cabo de Hornos ha sido un icono de la cultura de la navegación durante siglos; ha aparecido en canciones marineras y en muchos libros sobre la navegación. Uno de los relatos clásicos sobre un barco de trabajo en la era de la vela es Dos años antes del mástil, de Richard Henry Dana, Jr, en el que el autor describe un arduo viaje de Boston a California a través del Cabo de Hornos:
Muy poco antes de las ocho (entonces a punto de anochecer, en esa latitud) sonó el grito de «¡Todos a la vista!» por la escotilla de proa y la escotilla de popa, y al apresurarnos a subir a cubierta, nos encontramos con una gran nube negra que se dirigía hacia nosotros desde el suroeste y ennegrecía todo el cielo. «¡Aquí viene el Cabo de Hornos!», dijo el primer oficial, y apenas tuvimos tiempo de arriar y poner la escota antes de que se nos echara encima. En unos instantes se levantó un mar más pesado que el que yo había visto nunca, y como estaba directamente delante, el pequeño bergantín, que no era mejor que una máquina de baño, se sumergió en él, y toda la parte delantera quedó bajo el agua; el mar entraba a raudales por los puertos de proa y la escotilla y por encima de las cabeceras, amenazando con arrastrar todo por la borda. En los imbornales de sotavento llegaba hasta la cintura de un hombre. Subimos a lo alto y rizamos dos veces las gavias, enrollamos todas las demás velas y lo pusimos todo a punto. Pero esto no bastó; el bergantín se esforzaba y se esforzaba contra la mar de proa, y el vendaval era cada vez peor. Al mismo tiempo, el aguanieve y el granizo caían con toda su furia sobre nosotros. Bajamos la escota y volvimos a tirar de los cabos de rizo, enrollamos la gavia de proa, enrollamos la mayor y lo amuramos a estribor. Aquí terminaron nuestras buenas perspectivas.
Charles Darwin, en El viaje del Beagle, un diario de la expedición de cinco años en la que basó El origen de las especies, describió su encuentro con el Cuerno en 1832:
…. nos acercamos a los Barnevelts, y pasando por el Cabo del Engaño con sus picos pedregosos, a eso de las tres doblamos el curtido Cabo de Hornos. La tarde era tranquila y luminosa, y disfrutamos de una hermosa vista de las islas circundantes. Sin embargo, el Cabo de Hornos exigió su tributo, y antes de la noche nos envió un vendaval de viento directamente a los dientes. Nos hicimos a la mar, y al segundo día volvimos a tocar tierra, cuando vimos en nuestra proa meteorológica este notorio promontorio en su forma correcta: velado por la niebla, y su tenue contorno rodeado por una tormenta de viento y agua. Grandes nubes negras surcaban los cielos, y borrascas de lluvia, con granizo, nos barrían con tal violencia, que el capitán decidió correr hacia la cala de Wigwam. Este es un pequeño y acogedor puerto, no muy lejos del Cabo de Hornos; y aquí, en la víspera de Navidad, anclamos en aguas tranquilas.
Alan Villiers, un experto moderno en barcos de vela tradicionales, escribió muchos libros sobre la navegación tradicional, incluyendo By way of Cape Horn. Navegantes más recientes han afrontado el Cabo de Hornos en solitario, como Vito Dumas, que escribió Alone Through The Roaring Forties, basado en su vuelta al mundo; o con tripulaciones reducidas.
En esta última categoría, Hal y Margaret Roth hicieron mucho por popularizar la navegación oceánica con varios libros, incluyendo Dos contra el Cabo de Hornos, que describe su viaje alrededor del Cuerno; y el equipo de padre e hijo, David y Daniel Hays, describen su viaje como una experiencia de unión en Mi viejo y el mar.
Bernard Moitessier hizo dos viajes significativos alrededor del cuerno; una vez con su esposa Françoise, descrita en Cabo de Hornos: la ruta lógica, y una vez en solitario. Su libro The Long Way cuenta la historia de este último viaje, y de una tranquila travesía nocturna del Cabo de Hornos:
La pequeña nube bajo la luna se ha desplazado hacia la derecha. Miro… ahí está, tan cerca, a menos de 16 kilómetros y justo debajo de la luna. Y no queda nada más que el cielo y la luna jugando con el Cuerno.
Miro. Apenas puedo creerlo. Tan pequeño y tan enorme. Un montículo, pálido y tierno a la luz de la luna; una roca colosal, dura como el diamante.