Cacahuete, (Arachis hypogaea), también llamado cacahuete, cacahuete de tierra, o goober, legumbre de la familia de los guisantes (Fabaceae), cultivada por sus semillas comestibles. Originario de la América del Sur tropical, el cacahuete fue introducido en una época temprana en los trópicos del Viejo Mundo. Las semillas son un alimento nutricionalmente denso, rico en proteínas y grasas. A pesar de sus diversos nombres comunes, el cacahuete no es un verdadero fruto seco. Al igual que otras leguminosas, la planta aporta nitrógeno al suelo mediante bacterias fijadoras de nitrógeno, por lo que es especialmente valiosa como cultivo enriquecedor del suelo.
El cacahuete es una planta anual y puede ser un arbusto erguido, de 45-60 cm (18-24 pulgadas) de altura con ramas cortas, o tener una forma extendida, de 30-45 cm (12-18 pulgadas) de altura con ramas largas que se encuentran cerca del suelo. Los tallos son robustos y peludos y tienen hojas compuestas pinnadas con dos pares de foliolos. Las flores nacen en las axilas de las hojas y presentan pétalos de color amarillo dorado de unos 10 mm (0,4 pulgadas) de ancho. Las vainas oblongas tienen los extremos redondeados y suelen tener una longitud de 25-50 mm (1-2 pulgadas) con dos o tres semillas; las vainas se contraen entre las semillas y tienen una cáscara fina, neta y esponjosa. Las semillas varían de oblongas a casi redondas y tienen una capa de semillas de papel que oscila entre el color blanquecino y el púrpura oscuro.
Las legumbres de cacahuete tienen la peculiar costumbre de madurar bajo tierra, un fenómeno conocido como geocarpia. Tras la polinización y el marchitamiento de la flor, una estructura inusual en forma de tallo llamada clavija crece desde la base de la flor hacia el suelo. Los óvulos fecundados son transportados hacia abajo en la robusta punta de la clavija hasta que ésta se encuentra muy por debajo de la superficie del suelo, momento en el que la punta de la clavija comienza a desarrollarse en la característica vaina. Las estacas a veces llegan a 10 cm (4 pulgadas) o más antes de que sus puntas puedan desarrollar los frutos. Estos inusuales frutos parecen funcionar hasta cierto punto como raíces, absorbiendo nutrientes minerales directamente del suelo. Las vainas pueden no desarrollarse adecuadamente a menos que el suelo que las rodea esté bien provisto de calcio disponible, independientemente de los nutrientes disponibles para las raíces.
Una planta de cacahuete (Arachis hypogaea) con legumbres maduras.
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El cultivo del cacahuete requiere al menos cinco meses de clima cálido con precipitaciones (o su equivalente en riego) de 60 cm (24 pulgadas) o más durante la temporada de crecimiento. Los mejores suelos son los margos arenosos bien drenados, sobre los que se asientan subsuelos profundos y friables (fácilmente desmenuzables). En el momento de la cosecha, toda la planta, excepto las raíces más profundas, se retira del suelo. Las vainas se suelen curar dejando que las plantas cosechadas se marchiten durante un día, y luego se colocan durante cuatro a seis semanas en pilas construidas alrededor de una estaca robusta clavada en el suelo. Las vainas se colocan hacia el interior de cada pila para protegerlas de la intemperie.
Los cacahuetes se venden hervidos o tostados y se utilizan comúnmente para producir un aceite comestible con un alto punto de humo. En Estados Unidos las semillas también se muelen para obtener mantequilla de cacahuete y se utilizan ampliamente en productos de confitería y panadería. En algunos lugares, el cacahuete se utiliza ampliamente como alimento para el ganado; la parte superior de las plantas, una vez retiradas las vainas, se suele utilizar como heno, aunque también se puede utilizar toda la planta. El desarrollo de unos 300 productos derivados del cacahuete -como la harina, los jabones y los plásticos- se debe principalmente a las investigaciones realizadas a principios del siglo XX por George Washington Carver.