Cuando la Legislatura votó para adoptar el estandarte rebelde como bandera del estado en 1911, California estaba sumida en una fiebre racista y patriotera. La medida fue patrocinada por el senador James Holohan, de Watsonville, miembro de los Hijos Nativos del Oeste Dorado. Se trataba de una organización cuya revista, el Grizzly Bear, declaraba en el mismo número en el que anunciaba la presentación del proyecto de ley: «¡Cierren las puertas de las escuelas públicas a los japoneses y otros indeseables AHORA! Cierren las puertas a través de las cuales los extranjeros pueden poseer o arrendar legalmente el suelo de California AHORA!»
La intención obvia de la medida era glorificar a los Oso Abanderados, que eran aclamados como patriotas sanos. Pero eso estaba lejos de la verdad.
Su líder, Ezekiel Merrit, fue descrito por el historiador H.H. Bancroft como «un tipo sin principios, bebedor de whisky y pendenciero». Conocido como Stuttering Merrit, era un ladrón que en 1848 supuestamente robó 200 libras de oro a su socio comercial. William Todd, que diseñó la bandera, procedía de una familia de propietarios de esclavos de Kentucky (su tía era Mary Todd, la esposa de Abraham Lincoln). El primer teniente del grupo, Henry L. Ford, era un desertor del ejército estadounidense que se había hecho pasar por su hermano para no ser descubierto. Sam Kelsey, el segundo teniente, junto con su hermano Ben, era un maníaco genocida que mató a cientos de indios pomo en Clear Lake. Los estadounidenses que visitaban su rancho informaron de que «no era algo raro que dispararan a un indio sólo por la diversión de verlo saltar».»
¿Por qué se produjo la revuelta de Bear Flag? Porque estos pícaros eran también inmigrantes ilegales que temían ser deportados por el gobierno mexicano. Despreciaban a los nativos californianos de habla hispana, a los que llamaban greasers. Al negarse a convertirse en ciudadanos, una medida que les habría concedido derecho a voto y tierras, se fijaron en la toma de Texas por parte de los estadounidenses como ejemplo.
Alentados por Fremont, los Bear Flaggers secuestraron al comandante militar de Sonoma, robaron cientos de caballos y proclamaron una república que, en el mejor de los casos, representaba a unos cientos de estadounidenses de una población de 10.000 en California.
Aunque la República de California duró poco -sólo duró de junio a julio de 1846- los Bear Flaggers fueron parcialmente responsables de cómo el estado acabó entrando en la unión.
Las tensiones entre México y Estados Unidos llevaban años creciendo y ya había una escuadra americana del Pacífico anclada en la costa central de California. Cuando el comodoro estadounidense John Drake Sloat fue informado de la revuelta de la Bandera del Oso, sintió que su mano había sido forzada. Dijo que prefería ser acusado de hacer demasiado que de hacer poco, y comenzó la ocupación estadounidense de California, desembarcando 250 marineros e infantes de marina e izando las barras y estrellas sobre Monterey. Con pocas armas, poca munición y sin un ejército organizado, el gobierno californiano no pudo oponer mucha resistencia.
Irónicamente, el comodoro decidió invadir justo cuando el cónsul estadounidense John Larkin le traía un plan californiano para declarar la independencia de México como preludio a la anexión por parte de Estados Unidos. Si California hubiera entrado en la Unión de forma voluntaria, podría haber importado sus propias leyes y costumbres, al igual que Luisiana había hecho con su jurisprudencia de origen español y francés. En cambio, como territorio conquistado, California estaba sometida a las leyes estadounidenses.
Los californianos habían instituido un gobierno democrático, paternalista y a menudo acosado por conflictos políticos, pero multiétnico y racialmente integrado, mientras que los estadounidenses, entre otras cosas, negaban los derechos civiles a los negros y a los indios.
Los nativos americanos fueron las primeras víctimas de la violenta conquista provocada por los Bear Flaggers. En 1846, había unos 150.000 nativos americanos en California. Aunque muchos de ellos se habían integrado en la sociedad californiana, alrededor del 75% seguían viviendo como siempre en los valles y montañas centrales del estado.
Sin embargo, una vez sometidos al gobierno estadounidense, se enfrentaron al exterminio masivo. A la menor provocación, los mineros y colonos quemaban rancherías enteras, o pueblos de nativos americanos, masacrando a todos los habitantes, hombres, mujeres y niños. A finales de la década de 1850, tras años de asesinatos y casi esclavitud, sólo quedaban unos 30.000 vivos en California.
A los californios tampoco les fue bien. Vieron cómo sus tierras, el principal motor de su economía ganadera, eran tomadas por los ocupantes ilegales.
Los estadounidenses descendían a una propiedad, construían casas, ponían vallas y cultivaban los campos sin pagar alquiler ni compensar de ninguna manera al propietario. Entre ellos se encontraba William Ide, en su día presidente de la República de California, que okupó y luego presentó una reclamación de derecho de tanteo por una propiedad en lo que hoy es la parte sur de la ciudad de Red Bluff. En la década de 1880, los californianos estaban quebrados, política y financieramente.
Así que – propietarios de esclavos, asesinos, ladrones, borrachos y okupas. ¿Esta es la gente que queremos recordar con su estandarte como nuestro símbolo estatal?
Alex Abella (www.alexabella.com) es periodista y novelista. Su último libro es «Under the Burning Sunset», una saga de la época de los ranchos de California.
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