¿Cómo conocemos el registro histórico de ciclones?
Los registros observacionales de tormentas tropicales y huracanes son esenciales para discernir cómo los cambios climáticos han influido en las tormentas tropicales y los huracanes, y para construir una comprensión predictiva de la influencia del clima en los huracanes. Aquí ofrecemos un breve resumen de los trabajos en los que han participado los científicos del GFDL, cuyo objetivo es evaluar y mejorar nuestros registros a escala centenaria de los ciclones tropicales del Atlántico. Este sitio web incluye el acceso a bases de datos de tormentas con estimaciones de la influencia de los cambios observacionales, imágenes y archivos de audio.
Trabajos recientes (Vecchi y Knutson 2008; Landsea et al 2010; Vecchi y Knutson 2011.; Villarini et al. 2011) sugieren que, a partir de un examen minucioso de la base de datos de tormentas tropicales del Atlántico (HURDAT) y de las estimaciones de cuántas tormentas probablemente se pasaron por alto en el pasado, es probable que el aumento de la frecuencia de tormentas tropicales y huracanes del Atlántico en HURDAT desde finales del siglo XIX se deba principalmente a la mejora de la vigilancia.
Desde finales de la década de 1980 se ha producido un aumento muy pronunciado del número de tormentas tropicales y huracanes en el Atlántico. Sin embargo, para conocer la influencia del cambio climático en la frecuencia de las tormentas tropicales y los huracanes en el Atlántico, debemos centrarnos en los registros más largos (> 100 años) de la actividad de los huracanes en el Atlántico, ya que en los registros de los ciclones tropicales del Atlántico aparece una variabilidad muy fuerte de un año a otro y de una década a otra. Si el calentamiento por efecto invernadero provoca un aumento sustancial de la actividad de los huracanes, entonces el aumento a escala de siglo de las TSM globales y tropicales del Atlántico desde finales del siglo XIX debería haber ido acompañado de una tendencia al alza a largo plazo en las mediciones de la actividad de los huracanes del Atlántico.
Los registros existentes del número de tormentas tropicales del Atlántico en el pasado (desde 1878 hasta el presente) muestran de hecho una pronunciada tendencia al alza, correlacionada con el aumento de las TSM (véanse las Figs. 1 y 9 de Vecchi y Knutson 2008). Sin embargo, la densidad del tráfico de barcos que informan sobre el Atlántico era relativamente escasa durante las primeras décadas de este registro, de modo que si las tormentas de la era moderna (posteriores a 1965) hubieran ocurrido hipotéticamente durante esas primeras décadas, un número sustancial probablemente no habría sido observado directamente por la «red de observación de oportunidad» basada en barcos. Encontramos que, después de ajustar ese número estimado de tormentas perdidas, hay una pequeña tendencia nominalmente positiva al alza en la ocurrencia de tormentas tropicales desde 1878-2006. Pero las pruebas estadísticas revelan que esta tendencia es tan pequeña, en relación con la variabilidad de la serie, que no se distingue significativamente de cero (Figura 2). Por lo tanto, el registro histórico de tormentas tropicales no proporciona pruebas convincentes de un aumento a largo plazo inducido por el efecto invernadero.
Además, si se explora con más detenimiento la base de datos de ciclones tropicales para el Atlántico (HURDAT), tal y como describieron Landsea et al (2009), se observa que ha habido un aumento muy sustancial del número de tormentas tropicales de corta duración (tormentas que duran menos de dos días), mientras que las tormentas cuya duración es superior a dos días no han mostrado un aumento estadísticamente significativo desde finales del siglo XIX (sobre todo si se ajustan por las probables tormentas que faltan) – véase la figura 1 anterior. No conocemos una señal de cambio climático que dé lugar a un aumento de sólo las tormentas de menor duración, mientras que dicho aumento es cualitativamente coherente con lo que cabría esperar de las mejoras con las prácticas de observación. Así pues, interpretamos el aumento de las tormentas de corta duración como una prueba más de un aumento espurio del número de tormentas tropicales en el Atlántico desde finales del siglo XIX. Además, la ausencia de un aumento de los recuentos de tormentas tropicales de duración moderada es coherente con las expectativas de los modelos dinámicos de alta resolución de una sensibilidad modesta (y posiblemente negativa) de los recuentos de tormentas tropicales del Atlántico Norte al aumento de los gases de efecto invernadero (p. ej, véase Bengtsson et al 2007, Knutson et al 2008, FAQ sobre Knutson et al 2008, Zhao et al 2009, Emanuel et al 2008)Si en cambio consideramos los huracanes de la cuenca atlántica, en lugar de todas las tormentas tropicales del Atlántico, el resultado es similar: el número de huracanes registrado fue lo suficientemente alto durante los años 1860-1880 como para que tampoco haya una tendencia positiva significativa en el número a partir de esa época (Figura 4, curva negra, de CCSP 3.3 (2008)). Esto es sin ningún ajuste por «huracanes perdidos».
La evidencia de una tendencia al alza es aún más débil si observamos los huracanes que tocan tierra en Estados Unidos, que incluso muestran una ligera tendencia negativa a partir de 1900 o desde finales de 1800 (Figura 3, curvas amarillas). La frecuencia de los huracanes que tocan tierra es mucho menos común que la ocurrencia en toda la cuenca, lo que significa que el registro de huracanes que tocan tierra en Estados Unidos, aunque es más fiable que el registro de toda la cuenca, sufre de características degradadas de señal a ruido para evaluar las tendencias.
