Carrera temprana
Pissarro llegó a tiempo para ver el arte contemporáneo expuesto en la Exposición Universal de París, donde se sintió fuertemente atraído por las pinturas de Camille Corot. En 1856 comenzó a asistir a clases particulares en la École des Beaux-Arts, y en 1861 se inscribió como copista en el Louvre. También asistió a la Académie Suisse, un «estudio libre», donde conoció a los futuros impresionistas Claude Monet, Paul Cézanne y Armand Guillaumin. A través de Monet, también conoció a Pierre-Auguste Renoir y Alfred Sisley.
En estos primeros años en Francia, Pissarro pintó escenas de las Indias Occidentales de memoria, y encontró orientación en el hermano de Melbye, Anton. De hecho, cuando expuso por primera vez en el Salón de París de 1859, Pissarro se autodenominó «alumno de A. Melbye», título que siguió utilizando hasta 1866. También recibió clases informales de Corot, que le instó a pintar del natural. Reflejando la influencia de Corot, los primeros cuadros de Pissarro suelen incluir un camino o un río que se aleja en perspectiva, así como figuras -generalmente vistas de espaldas- que dan una sensación general de escala. Sin embargo, sus primeras obras son de tonalidad rubia y verde, en contraste con la tonalidad plateada de la obra de Corot.
Durante este periodo, Pissarro pasó tiempo en zonas rurales como Montmorency, La Roche-Guyon y Pontoise, donde podía encontrar un amplio tema para pintar paisajes. Esto estableció un patrón de trabajo fuera de París para toda la vida, aunque también permaneció con frecuencia en la ciudad. Hacia 1860 inició una relación con Julie Vellay, la criada de su madre, y en 1863 nació su primer hijo, Lucien. (La pareja se casó en Londres en 1871; en total, acabarían teniendo ocho hijos.)
Pissarro se opuso cada vez más a las normas de la École des Beaux-Arts y de la Academia a lo largo de la década de 1860, y ocasionalmente participó en animados debates con artistas más jóvenes como Monet y Renoir en el Café Guérbois. Diez años mayor que estos artistas, Pissarro era visto como una figura paterna, y sus feroces argumentos sobre el igualitarismo y las desigualdades del sistema de jurados y premios impresionaban a todos. Aunque expuso su obra en el Salón de París, él y sus colegas llegaron a reconocer cada vez más la injusticia del sistema de jurados del Salón, así como las desventajas que tenían los cuadros relativamente pequeños como los suyos en las exposiciones del Salón.
Las discusiones en el mundo del arte se vieron interrumpidas, sin embargo, por el estallido de la guerra franco-alemana en 1870. Pissarro se marchó a Londres, donde se reunió con Monet y el marchante Paul Durand-Ruel. Pissarro vivió durante un tiempo en el sur de Londres y pintó escenas, como El Palacio de Cristal, Londres (1871), de los nuevos suburbios. Muchos años después, escribió: «Monet y yo nos entusiasmamos con los paisajes londinenses. Monet trabajaba en los parques, mientras que yo, que vivía en Lower Norwood, entonces un suburbio encantador, estudiaba los efectos de la niebla, la nieve y la primavera». A su regreso a Francia y a su casa de Louveciennes, Pissarro descubrió que gran parte de las obras de su estudio habían sido destruidas por los soldados prusianos.
En 1872, Pissarro se trasladó de nuevo a Pontoise, donde reunió a su alrededor a un pequeño círculo de pintores, entre los que se encontraba Guillaumin y, sobre todo, Cézanne, a quien Pissarro demostró su método de pintar pacientemente del natural. Estas lecciones hicieron que Cézanne cambiara por completo su enfoque del arte. Más tarde, en 1902, dijo de su mentor «En cuanto al viejo Pissarro, fue un padre para mí, un hombre al que consultar y algo así como el buen Dios».