Migración de los cangrejos rojos – ¿cuándo, dónde y por qué?
La mayoría de los cangrejos rojos adultos de la Isla de Navidad comienzan su migración de cría hacia el mar tan pronto como se establecen las lluvias de la estación húmeda. Pero nunca podemos estar seguros de cuándo va a comenzar la estación húmeda
El calendario de reproducción de los cangrejos se fija en torno a las fases de la luna. El desove (la caída de sus huevos en el mar) debe producirse antes de la salida del sol en las mareas vivas durante el último cuarto de la luna, independientemente de cualquier otro factor. El momento del desove es la única parte segura y predecible de toda la migración; todas las demás etapas de la migración variarán según el clima imperante.
Los cangrejos iniciarán su migración si hay tiempo suficiente para que completen su migración descendente, se apareen y desarrollen los huevos antes de la siguiente fecha adecuada para el desove.
La migración de reproducción del cangrejo rojo comprende una serie de acciones separadas por parte de los cangrejos que se suceden en una secuencia programada. Estas acciones separadas en combinación constituyen la migración de cría y una acción no se producirá a menos que la acción anterior se lleve a cabo. Si no hay tiempo suficiente para que puedan hacer todas estas cosas antes de la próxima oportunidad de desove, retrasarán el inicio de su migración e intentarán cumplir con la fecha de desove del mes siguiente.
La primera acción que ocurre es el movimiento de los cangrejos hacia el mar. El mayor movimiento masivo de cangrejos tiene lugar en esta primera migración descendente. Los machos que se encuentran más al interior comienzan este movimiento y progresivamente se les unen más y más cangrejos (tanto machos como hembras) a medida que el movimiento avanza hacia el mar.
Cuando los cangrejos llegan a la costa, se sumergen en el mar para reponer la humedad y las sales del cuerpo. A continuación, los cangrejos macho y hembra vuelven a las terrazas de la costa, donde los machos cavan madrigueras para aparearse. El apareamiento tiene lugar y luego los machos vuelven a sumergirse en el mar y entonces inician su migración de regreso.
Las hembras se quedan en las madrigueras de apareamiento para empollar sus huevos. Esto lleva un par de semanas. Uno o dos días antes de la fecha de desove las hembras salen de las madrigueras de cría con los huevos maduros y se mueven a la costa donde se sumergen de nuevo en el mar y luego se retiran a la sombra.
Antes del cambio de la marea alta y justo antes del amanecer las hembras se moverán de nuevo a la línea de flotación y alrededor del cambio de la marea dejarán caer sus huevos en el mar. Una vez que han arrojado sus huevos, las hembras comienzan su migración de regreso.
La siguiente fase de la migración de cría tiene lugar en el mar. Los huevos que las hembras arrojan al mar eclosionan inmediatamente y se convierten en larvas. Éstas crecen a través de varias etapas larvarias hasta convertirse en pequeños animales parecidos a los langostinos llamados megalops. Al cabo de unas cuatro semanas, los megalops emergen del mar y mudan a cangrejos bebé. Las crías de cangrejo se desplazan hacia el interior y se instalan en lugares adecuados. El éxito de la aparición de las crías de cangrejo es imprevisible, pero es increíble cuando surgen grandes cantidades. Algunos años salen muy pocos o ninguno. Después de unos cuatro años, los cangrejos en crecimiento participarán en las migraciones de cría y el ciclo vital continúa.
Si las lluvias se detienen o se agotan, los cangrejos retrasarán el inicio de su migración o, si han empezado a migrar, dejarán de moverse y se quedarán donde estén hasta que las lluvias vuelvan a empezar. Es raro que las lluvias comiencen lo suficientemente pronto como para que el desove se produzca durante el último trimestre lunar de octubre, pero ha ocurrido. Lo más habitual es que el desove se produzca en noviembre o diciembre, lo que significa que las lluvias deben comenzar en el mes anterior y continuar.
Todas las fases de la migración de reproducción de los cangrejos implican un número colosal de cangrejos y suelen producirse en toda la isla. Si las lluvias continúan, suele haber una segunda, y a veces incluso una tercera, más pequeña, migración descendente de los cangrejos que no se unieron en la primera migración. Cuando esto ocurre, es posible ver cangrejos en viaje de regreso mezclados con los cangrejos en su migración descendente. Esto puede resultar confuso para todos. Lamentamos no poder ser más explícitos sobre el momento de inicio de las migraciones del cangrejo rojo, pero el tiempo, como saben, no puede predecirse con exactitud. El mejor consejo que podemos dar es estar en la Isla de Navidad durante el último cuarto de la luna, ya sea en noviembre o diciembre, para tener la mejor oportunidad de ver algo interesante en la migración anual del cangrejo rojo. Si puede llegar antes y quedarse más tiempo, podrá ver más partes de la secuencia de migración.