Heading

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, España extendió su imperio en el Nuevo Mundo estableciendo asentamientos permanentes en la costa oeste de Norteamérica. Para colonizar la Alta California, los españoles construyeron presidios y misiones. En total, los españoles establecieron cuatro presidios y 21 misiones en toda la Alta California. La Misión del Carmelo (Misión de San Carlos Borroméo de Carmelo) fue la segunda de las misiones españolas y hoy es un monumento histórico nacional. Como en muchas de las misiones históricas españolas que aún existen en toda California, los visitantes pueden recorrer la Misión del Carmelo restaurada.
El 3 de junio de 1770, el capitán Gaspar de Portola y el padre franciscano Junípero Serra fundaron la Misión del Carmelo y el Presidio de Monterey junto a la Bahía de Monterey. A lo largo del año siguiente, los soldados del presidio maltrataron a menudo a los indios americanos que vivían en la zona. Los indios americanos, que asociaban la misión con el presidio, se volvieron recelosos del padre Serra y de sus intentos de convertirlos al cristianismo.
En agosto de 1771, el padre Serra trasladó la misión a la cercana Carmel porque ofrecía mejores tierras agrícolas y un entorno político más seguro para la creciente misión. En esta nueva ubicación, la misión prosperó. Estaba más cerca del agua dulce y de la tierra más adecuada para los cultivos. Y lo que es más importante, estaba alejada del tenso ambiente que rodeaba al presidio. Aunque el progreso de la construcción fue lento al principio, la misión finalmente tuvo estructuras temporales que incluían viviendas, un almacén y una iglesia de madera.
La Misión del Carmelo se convirtió en el cuartel general del padre Serra y del sistema de misiones españolas en expansión en California. Desde la Misión del Carmelo, el padre Serra dirigió la construcción de otras siete misiones en California. El padre Serra falleció en la misión el 28 de agosto de 1784. Hoy en día, los visitantes de la Misión del Carmelo restaurada pueden ver la habitación en la que dormía el padre Serra y donde falleció. La tumba del padre Serra está debajo del actual altar de la iglesia de la misión.

Durante el tiempo que el Padre Serra estuvo en la Misión del Carmelo, los edificios de la misión eran de madera y barro y, posteriormente, de adobe. Estas primeras estructuras eran temporales y duraban sólo mientras sus techos podían protegerlos de los elementos. En 1793, el padre Lausen, sucesor del padre Serra, supervisó la construcción de una iglesia de piedra más permanente, que los visitantes de la misión pueden ver hoy.

Los obreros extrajeron piedra arenisca de las cercanas montañas de Santa Lucía para construir la iglesia en el lugar de la iglesia original de adobe. La iglesia tiene dos torres distintas que flanquean un portal de arco redondo. El campanario, de influencia hispano-morisca, tiene una cúpula coronada por una cruz de hierro forjado. En el momento de mayor uso, la iglesia tenía hasta siete retablos laterales de gran tamaño, más de 20 estatuas y un gran crucifijo que flanqueaba las estatuas de Nuestra Señora y San Juan. La bóveda de túnel de madera del interior de la iglesia, con forma de arco parabólico, es única entre las iglesias de las misiones de California. La iglesia también es única porque fue la primera de las tres iglesias de la misión de California construida en piedra – el resto de las iglesias de la misión son de adobe.
La misión continuó prosperando bajo el liderazgo del padre Lausen. Dirigió la construcción de otros edificios de adobe alrededor de la propiedad. En la actualidad, los edificios reconstruidos de la misión se asientan sobre los cimientos de los que el padre Lausen ordenó construir. El padre Lausen falleció en 1803 y descansa junto al padre Serra.
A principios de la década de 1820, una serie de acontecimientos afectaron negativamente la vida en la misión. La enfermedad, la muerte y la depredación por parte de los militares agobiaron a la misión durante este tiempo. En 1821, México se independizó de España y Alta California pasó a formar parte de México. El gobierno mexicano no tenía los recursos financieros necesarios para mantener el sistema de misiones como lo habían hecho los españoles. En 1834, el gobierno mexicano secularizó el sistema de misiones y comenzó el proceso de convertir la propiedad de la iglesia en propiedad privada. Los ciudadanos mexicanos que fueron útiles durante la guerra por la independencia y los nuevos colonos que llegaban a California compraron la mayoría de estas propiedades. Debido a la secularización de las misiones, los indios americanos convertidos y los padres españoles abandonaron la Misión del Carmelo y los edificios de la misión se enfrentaron al deterioro y la decadencia.

Muchos de los edificios de adobe de la misión volvieron a la tierra, convirtiéndose en montones de barro, mientras que el techo de la iglesia se derrumbó dejando el interior expuesto a los elementos. En 1859, el gobierno de los Estados Unidos, que ahora tenía el control de California, devolvió las tierras de las misiones a la Iglesia Católica. La Misión del Carmelo quedó en ruinas. La restauración de la misión comenzó en 1884, cuando fondos privados proporcionaron un nuevo techo para la iglesia. En 1936, los fondos privados y los fondos de la iglesia estuvieron disponibles para una renovación a gran escala de la propiedad. A lo largo de las dos décadas siguientes, los edificios de la misión fueron reconstruidos y restaurados, y en 1961 fue designada basílica. Una basílica es el rango honorífico más alto para una iglesia e implica una gran importancia histórica y artística.

Hoy, los visitantes de la Misión del Carmelo restaurada y reconstruida verán la misión, con su patio cuadrangular completo. Sólo una parte de los edificios de la misión datan de los siglos XVIII y XIX, mientras que otros son de construcción más reciente, pero siguen siendo de estilo misionero californiano. Muchos de los muebles interiores de la iglesia son originales. En 1851, el párroco de Monterey, el padre Villarasa, retiró las estatuas, pinturas y otros objetos de la iglesia cuando el tejado de la misma mostró signos de derrumbe. La Old Presidio Chapel de Monterey utilizó entonces el mobiliario hasta principios del siglo XX, cuando volvió a la Carmel Mission. Los visitantes de la misión también podrán ver la Primera Biblioteca de California (fundada en 1770) que contiene la Biblia del Padre Serra, de 400 años de antigüedad.