El término «cartera» se refiere a cualquier combinación de activos financieros como acciones, bonos y efectivo. Las carteras pueden ser mantenidas por inversores individuales o gestionadas por profesionales financieros, fondos de cobertura, bancos y otras instituciones financieras. Es un principio generalmente aceptado que una cartera se diseña en función de la tolerancia al riesgo, el plazo y los objetivos de inversión del inversor. El valor monetario de cada activo puede influir en la relación riesgo/recompensa de la cartera.
Al determinar la asignación de activos, el objetivo es maximizar el rendimiento esperado y minimizar el riesgo. Este es un ejemplo de un problema de optimización multiobjetivo: hay muchas soluciones eficientes disponibles y la solución preferida debe seleccionarse considerando un compromiso entre el riesgo y la rentabilidad. En particular, una cartera A está dominada por otra cartera A’ si A’ tiene una mayor ganancia esperada y un menor riesgo que A. Si ninguna cartera domina a A, A es una cartera pareto-óptima.El conjunto de rendimientos y riesgos pareto-óptimos se denomina frontera eficiente de Pareto para el problema de selección de carteras de Markowitz. Recientemente, se ha sugerido en la literatura un enfoque alternativo a la diversificación de carteras que combina el riesgo y la rentabilidad en el problema de optimización.