Castigo corporal, la imposición de dolor físico sobre el cuerpo de una persona como castigo por un delito o infracción. Los castigos corporales incluyen la flagelación, los golpes, la marca, la mutilación, la ceguera y el uso del cepo y la picota. En un sentido amplio, el término también denota la disciplina física de los niños en las escuelas y en el hogar.
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Reclusos en una cinta de correr penal en la prisión de Brixton en Londres, Inglaterra, c. 1827.
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El derecho babilónico primitivo desarrolló el principio de la lex talionis, que afirmaba que los criminales debían recibir como castigo precisamente las lesiones que habían infligido a sus víctimas. Muchas sociedades posteriores aplicaron este principio de «ojo por ojo y diente por diente» de forma bastante literal al tratar con los delincuentes. Desde la antigüedad hasta el siglo XVIII, los castigos corporales se utilizaban comúnmente en aquellos casos que no requerían la pena de muerte o el exilio o el transporte. Pero el crecimiento de los ideales humanitarios durante la Ilustración y posteriormente condujo al abandono gradual de los castigos corporales, y a finales del siglo XX habían sido sustituidos casi por completo por el encarcelamiento u otras penas no violentas.
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Los castigos corporales ya no existen en los sistemas legales de la mayoría de las naciones desarrolladas del mundo. Los últimos azotes en Estados Unidos, por ejemplo, se llevaron a cabo en el estado de Delaware en 1952 (la práctica se abolió allí en 1972). El derecho penal británico constituyó una rara excepción en su prescripción legal de la flagelación como castigo para algunos delitos, pero la imposición de esta pena fue severamente limitada por la Ley de Justicia Penal de 1948 y fue abolida en 1967. Sin embargo, la flagelación e incluso la amputación siguen siendo castigos prescritos en varias naciones de Oriente Medio que observan estrictamente la ley islámica. En los sistemas penitenciarios de muchos países se siguen aplicando, legal o encubiertamente, palizas y otras formas de disciplina corporal. Los castigos corporales están explícitamente prohibidos por varias convenciones internacionales sobre derechos humanos, como el Convenio Europeo de Derechos Humanos y las «Reglas mínimas para el tratamiento de los reclusos» de las Naciones Unidas
Una importante justificación para el uso de los castigos corporales ha sido históricamente que el dolor, las lesiones, la humillación y la degradación que se infligían disuadirían al infractor de cometer delitos similares en el futuro. También se sostenía que, por ejemplo, la amputación de la mano derecha de un carterista disminuiría su capacidad física para cometer delitos similares en el futuro o que la marca de un distintivo en la frente alertaría a sus víctimas potenciales en una multitud para que tomaran precauciones especiales mientras estuvieran cerca de él. Sin embargo, la afirmación de que el castigo corporal es un elemento disuasorio especialmente eficaz ha sido refutada por las pruebas empíricas, que demuestran que los delincuentes castigados con medios corporales tienen en realidad una probabilidad ligeramente mayor de cometer nuevos delitos que los castigados con prisión. Aunque ha habido algunos llamamientos para la reinstitución del castigo corporal en respuesta a las crecientes tasas de criminalidad en los Estados Unidos y otros países en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, el castigo corporal sigue siendo considerado como una reliquia inhumana y bárbara de los sistemas de justicia penal de épocas pasadas.
La mayoría de los países europeos han prohibido parcial o totalmente los castigos corporales a los niños en las escuelas y en el hogar, en cumplimiento de la Carta Social Europea -adoptada en 1961 y revisada en 1996- que protege a los niños del abuso físico. El Consejo de Europa, organización que agrupa a casi todos los países europeos y que promueve los derechos humanos y la democracia en el continente, ha intentado abolir esta práctica. El castigo corporal de los niños por parte de sus padres o cuidadores también se ha prohibido en algunos países no europeos. La Convención sobre los Derechos del Niño, adoptada por las Naciones Unidas en 1989, prohíbe el maltrato físico de los niños por parte de sus padres u otros cuidadores. La convención ha sido ratificada por todos los miembros de la ONU, excepto Estados Unidos y Somalia. A principios del siglo XXI, más de 100 países habían prohibido también el castigo corporal de los niños en las escuelas. Véase también flagelación.