Las causas de la Primera Guerra Mundial, también conocida como la Gran Guerra, se han debatido desde que terminó. Oficialmente, Alemania cargó con gran parte de la culpa del conflicto, que provocó cuatro años de matanzas sin precedentes. Pero una serie de complicados factores causaron la guerra, incluyendo un brutal asesinato que impulsó a Europa al mayor conflicto que el continente había conocido.
El asesinato del archiduque Francisco Fernando indignó a Austria-Hungría.
En junio de 1914, el archiduque austriaco Francisco Fernando y su esposa Sofía viajaron a Bosnia -que había sido anexionada por Austria-Hungría- para realizar una visita de Estado.
El 28 de junio, la pareja se dirigió a la capital, Sarajevo, para inspeccionar las tropas imperiales estacionadas allí. Cuando se dirigían a su destino, escaparon por poco de la muerte cuando terroristas serbios lanzaron una bomba contra su coche descubierto.
Franz Ferdinand, archiduque de Austria, y su esposa Sophie montados en un carruaje abierto en Sarajevo poco antes de su asesinato. (Crédito: Henry Guttmann/Getty Images)
Sin embargo, la suerte se les acabó ese mismo día, cuando su chófer los condujo inadvertidamente junto al nacionalista serbio Gavrilo Princip, de 19 años, que disparó y mató a Francisco Fernando y a su esposa a bocajarro. Austria-Hungría se enfureció y, con el apoyo de Alemania, declaró la guerra a Serbia el 28 de julio.
En pocos días, Alemania declaró la guerra a Rusia -aliada de Serbia- e invadió Francia a través de Bélgica, lo que provocó que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania.
Los limitados recursos industriales alimentaron la expansión imperialista.
El deseo de un Estado de expandir su imperio no era nada nuevo en la historia europea, pero a principios del siglo XX la Revolución Industrial estaba en pleno apogeo.
Las nuevas tecnologías industriales y de fabricación crearon la necesidad de dominar nuevos territorios y sus recursos naturales, como el petróleo, el caucho, el carbón, el hierro y otras materias primas.
Con el Imperio Británico extendiéndose por los cinco continentes y Francia controlando muchas de las colonias africanas, Alemania quería una mayor porción del pastel territorial. A medida que los países se disputaban la posición, aumentaban las tensiones y formaban alianzas para posicionarse en el dominio europeo.
El auge del nacionalismo socavó la diplomacia.
Durante el siglo XIX, el creciente nacionalismo recorrió Europa. A medida que la gente se enorgullecía más de su país y su cultura, aumentaba su deseo de librarse del dominio imperial. En algunos casos, sin embargo, el imperialismo alimentó el nacionalismo, ya que algunos grupos reclamaban la superioridad sobre otros.
Se cree que este nacionalismo generalizado fue una causa general de la Primera Guerra Mundial. Por ejemplo, después de que Alemania dominara a Francia en la Guerra Franco-Prusiana de 1870-71, Francia perdió dinero y tierras a manos de Alemania, lo que alimentó el nacionalismo francés y el deseo de venganza.
El nacionalismo jugó un papel específico en la Primera Guerra Mundial cuando el archiduque Fernando y su esposa fueron asesinados por Princip, miembro de un grupo terrorista nacionalista serbio que luchaba contra el dominio de Austria-Hungría sobre Bosnia.
Los reyes Guillermo I, Francisco José y Humberto I, con motivo de la firma de la Triple Alianza, Tratado entre el Imperio Alemán, Austria-Hungría y el Reino de Italia, 1882. (Crédito: DeAgostini/Getty Images)
Las alianzas entrecruzadas crearon dos grupos rivales.
En 1879, Alemania y Austria-Hungría se aliaron contra Rusia. En 1882, Italia se unió a su alianza (La Triple Alianza) y Rusia respondió en 1894 aliándose con Francia.
En 1907, Gran Bretaña, Rusia y Francia formaron la Triple Entente para protegerse de la creciente amenaza de Alemania. Pronto, Europa se dividió en dos grupos: Las Potencias Centrales de Alemania, Austria-Hungría e Italia; y los Aliados, que incluían a Rusia, Francia y Gran Bretaña.
Al declararse la guerra, los países aliados se envalentonaron mutuamente para entrar en la contienda y defender sus tratados, aunque no todas las coaliciones quedaron grabadas en piedra: Italia cambió de bando más adelante. A finales de agosto de 1914, las llamadas «alianzas enredadas» habían provocado que lo que debería haber sido un conflicto regional se extendiera a todos los estados poderosos de Europa.
El militarismo desencadenó una carrera armamentística.
A principios del siglo XX, muchos países europeos aumentaron su poderío militar y estaban dispuestos a ponerlo en práctica. La mayoría de las potencias europeas tenían un sistema de reclutamiento militar y estaban en una carrera armamentística, aumentando metódicamente sus arcas de guerra y afinando sus estrategias de defensa.
Entre 1910 y 1914, Francia, Rusia, Gran Bretaña y Alemania aumentaron significativamente sus presupuestos de defensa. Pero Alemania era, con diferencia, el país más militarista de Europa en aquella época. En julio de 1914, había aumentado su presupuesto militar en un enorme 79%.
Alemania también estaba en una guerra no oficial con Gran Bretaña por la superioridad naval. Duplicaron su flota naval de combate mientras la Royal Navy británica producía el primer acorazado Dreadnought, que podía superar en armas y velocidad a cualquier otro acorazado existente. Para no quedarse atrás, Alemania construyó su propia flota de Dreadnoughts.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, las potencias europeas no sólo estaban preparadas para la guerra, sino que la esperaban y algunas incluso contaban con ella para aumentar su posición mundial.
Aunque el asesinato del archiduque Fernando fue la chispa que hizo que Austria-Hungría diera el primer golpe, todas las potencias europeas no tardaron en alinearse para defender sus alianzas, preservar o expandir sus imperios y mostrar su poderío militar y su patriotismo.