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En una época en la que los lazos familiares con la tierra se remontan sólo a unas pocas generaciones, Chatsworth House tiene un legado ininterrumpido y heredado de 12 doce generaciones que han sido propietarias de esta vasta finca.

El mismísimo epi-centro del poder de Inglaterra se formó en esta mansión palaciega agraciada por la realeza, los jefes de estado y la aristocracia. Es, sin duda, una de las mejores casas de Inglaterra.

Chatsworth House fue construida por Sir William Cavendish y su esposa Bess de Hardwick. Compraron la finca de 1.000 acres en 1549 y la construcción de la casa comenzó en 1552.

Su segundo hijo William se convirtió en heredero en 1605 y fue creado Conde de Devonshire en 1618. El conde actuó como comisionado del rey Enrique VIII para la disolución de los monasterios.

Tras la muerte de Sir William, su esposa se casó con George Talbot, 6º conde de Shrewsbury, a quien la reina Isabel I nombró custodio de María Reina de Escocia, prisionera en Chatsworth entre 1569 y 1584.

La corona sólo pedía a los muy ricos que albergaran a los prisioneros debido a los altos costes que suponía custodiar a la reina escocesa.

Se realizaron pocos cambios en Chatsworth hasta finales del siglo XVII, cuando en 1686 el 4º conde demolió el frente sur y construyó nuevas dependencias familiares y unos fantásticos apartamentos de Estado para la próxima visita real de Guillermo y María.

En 1694 fue creado el primer Duque de Devonshire por ayudar a poner a Guillermo de Orange en el trono inglés. Aunque en un principio sólo quería reconstruir el Frente Sur, el Duque disfrutó construyendo y también completó el Salón Pintado y la larga galería, que es ahora la Biblioteca.

La arquitectura paisajística de los grandes jardines formales fue diseñada por George London y Henry Wise. Un francés, Grillet construyó la famosa Cascada y Thomas Archer diseñó la casa junto al agua de la que parte.

El deseo de volver a construir resultó irresistible para el Duque, que más tarde reconstruyó el Frente Oeste de 1699 a 1702 y finalmente el Frente Norte.

El Estanque del Canal se construyó en 1702. William Talman fue el arquitecto de los frentes sur y este, pero posiblemente fue diseñado por el propio duque, que ayudó a supervisar a los albañiles.

La fachada norte, con su frente de proa, fue diseñada por Thomas Archer. Este nuevo y mejorado Chatsworth se completó en 1707 justo antes de que el Duque muriera.

El 2º Duque, William Cavendish, disfrutó de los frutos del trabajo de sus padres y se convirtió en un serio coleccionista de arte, monedas y Cavendish comenzó una biblioteca de 12.000 libros sobre ciencia y muchos otros temas.

El tercer duque sirvió durante siete años como Lord Teniente de Irlanda y fue miembro del Parlamento en la Cámara de los Comunes desde 1721 hasta la muerte de su padre, cuando se convirtió en miembro de la Cámara de los Lores en 1729.

El primer ministro Sir Robert Walpole era su amigo y el excepcional retrato de Van Dyck de Arthur Goodwin, que aún cuelga en el Gran Comedor, procedía de la colección de Walpole.

El 4º Duque fue un destacado político whig y, al igual que su padre antes que él, sirvió como Lord Lieutenant de Irlanda y llegó a ser también Primer Ministro de Inglaterra.

El Duque realizó importantes cambios en el parque y el jardín y reestructuró el enfoque de la casa para que fuera desde el oeste. Las antiguas caballerizas, casas de campo y oficinas interferían con la vista desde este lado y fueron arrasadas.

El arquitecto James Paine recibió el encargo de construir las nuevas caballerizas en 1763, con el río alterado y un nuevo puente construido aguas arriba de la casa. Los terrenos al oeste del río se convirtieron en el parque conocido hoy.

El más famoso y talentoso arquitecto paisajista, Lancelot Capability Brown, fue el encargado de eliminar los jardines formales del primer duque y dar al parque un aspecto natural y romántico que se puso de moda.

El Duque se casó con Lady Charlotte Boyle, la única hija superviviente y heredera del arquitecto y conocedor 3er Conde de Burlington.

Este matrimonio aportó nuevas propiedades a la familia Cavendish, incluyendo el castillo de Lismore en el condado de Waterford, Londesborough Hall y Bolton Abbey en Yorkshire, Burlington House y Chiswick House en Londres.

El quinto duque, William Cavendish, se casó con la bella y querida Lady Georgiana Spencer. Ella y su amiga Lady Elizabeth Foster fueron pintadas varias veces por Sir Joshua Reynolds y Thomas Gainsborough.

Lady Elizabeth se convirtió en la amante del Duque y tuvo dos hijos con él. Curiosamente, esto no interfirió en su amistad con Georgiana, por lo que el ménage à trois continuó durante años.

El duque y Georgiana vivían principalmente en Londres, pero cuando residían en Chatsworth, ésta se llenaba de amigos, familiares, escritores y sobre todo políticos. La casa estaba abierta para que la gente la recorriera cuando ellos no estaban y un día al mes se ofrecía una cena para quien viniera.

John Carr de York recibió el encargo de rediseñar la decoración y el mobiliario de los salones privados del primer piso de Chatsworth. Tuvieron tres hijos, la mayor Georgiana, se casó con el 6º Conde de Carlisle. Su hija Lady Blanche Howard se casó con su primo William, que acabó convirtiéndose en el 7º Duque de Devonshire.

El 6º Duque era conocido como el Duque Soltero y era el único hijo de la Duquesa Georgiana, sucediendo a su padre a la edad de 21 años. Extravagante y encantador, era un príncipe de los anfitriones.

Aunque nunca se casó, al duque le encantaba agasajar a sus amigos y pasó los siguientes 47 años mejorando sus numerosas casas y coleccionando objetos de todo tipo con los que embellecerlas. Compró dos bibliotecas completas, muchos cuadros y esculturas.

El arquitecto Sir Jeffry Wyatville fue contratado para construir la larga Ala Norte de Chatsworth. Más tarde, también se reconstruyó el castillo de Lismore, en el condado de Waterford. Semejante gasto puso a prueba incluso sus recursos y se vio obligado a vender propiedades en Yorkshire, incluyendo la mayor parte de la ciudad de Wetherby y su finca en Londesborough.

El duque se interesó intensamente por la jardinería después de conocer a Joseph Paxton, un joven jardinero que trabajaba en los jardines de la Sociedad de Horticultura en Chiswick, que colindaban con la propiedad del duque.

Paxton fue nombrado jardinero jefe de Chatsworth en 1826 y juntos transformaron el jardín en lo que se ve hoy. Se enviaron expediciones de recolección de plantas a las Américas y al Lejano Oriente.

Se introdujeron gigantescas rocallas y se construyó el invernadero «Conservative Wall». Paxton diseñó y construyó la Fuente del Emperador, el surtidor del Estanque del Canal que alcanza los 280 pies de altura en un día tranquilo.

Esta hazaña de ingeniería supuso el drenaje del páramo en un embalse artificial de ocho acres y se completó en sólo seis meses.

El más famoso de los logros de Paxton fue la construcción del Gran Conservatorio, construido en madera, hierro y cristal, que fue el predecesor del Palacio de Cristal, que construyó para la Gran Exposición de 1851 en Hyde Park.

Desgraciadamente, el Gran Conservatorio fue abandonado durante la Primera Guerra Mundial y fue demolido poco después. Un laberinto crece ahora en su lugar.

William Cavendish, 2º conde de Burlington se convirtió en el 7º duque en 1858. Era nieto del tío del 6º Duque, Lord George Cavendish.

Estudioso, el Duque destacó en matemáticas y llegó a ser Rector de la Universidad de Londres a la joven edad de 28 años. Más tarde fue nombrado rector de la Universidad de Cambridge y fundador del Laboratorio Cavendish en esa ciudad.

Spencer Cavendish se convirtió en el octavo duque y ocupó un puesto en el Parlamento durante más de cincuenta años. Muy respetado en el Partido Liberal, desempeñó un papel importante en el gabinete del primer ministro Gladstone y en otros gobiernos liberales.

Cuando la reina Victoria le pidió que fuera primer ministro en tres ocasiones, el duque se negó. Se opuso rotundamente a la autonomía de Irlanda y no es de extrañar, ya que su familia había gobernado Irlanda durante generaciones.

En 1892, el duque se casó con Louise, viuda del duque de Manchester, y la duquesa «doble» se entretuvo con profusión en Chatsworth, donde el rey Eduardo VII y la reina Alexandra eran visitantes habituales. El duque y la duquesa no tuvieron hijos y a su muerte, su sobrino Victor Cavendish heredó la finca.

El noveno duque y su esposa Lady Evelyn Fitzmaurice, hija del quinto marqués de Lansdowne y virrey de la India, tuvieron siete hijos. Fue miembro del Parlamento y, como la mayoría de sus predecesores, amaba la política y continuó en la Cámara de los Lores tras la muerte de su tío. Ocupó el cargo de Secretario Financiero del Tesoro y fue Gobernador General de Canadá.

Cuando el Duque y la Duquesa se trasladaron a Chatsworth en 1908 hubo que hacer muchas obras en la casa, incluyendo la renovación completa del sistema de drenaje. Mientras tanto, la Duquesa se centró en las diversas colecciones llegando a ser muy conocedora del contenido de cada casa.

Su marido era un atento propietario y disfrutaba de su granja y de la vida deportiva. El duque fue el primero en tener que pagar los temidos derechos de sucesión, que ascendieron a más de medio millón de libras. A ello se sumaron las enormes deudas contraídas por los fracasados negocios del séptimo duque, lo que obligó a vender importantes activos.

Todos los libros de colección de la Biblioteca, la colección de obras de teatro de John Kemble y las raras primeras ediciones de Shakespeare se vendieron en 1912 a la Biblioteca Huntington de California, mientras que la Casa de Devonshire se vendió en 1920.

Cuando Edward Cavendish sucedió a su padre como décimo duque en 1938, él y su esposa Lady Mary Cecil, hija del cuarto marqués de Salisbury, planearon hacer muchas mejoras en Chatsworth, pero en su lugar estalló la guerra.

En mayo de 1944 el hijo mayor del duque, William, marqués de Hartington, se casó con Kathleen Kennedy, hermana del presidente estadounidense Kennedy. Sólo cuatro meses después fue asesinado en Bélgica mientras servía con su regimiento, y Kathleen murió en un accidente de avión en 1948. Al no tener herederos, el hijo del anterior duque, Andrew Cavendish, le sucedió en el título en 1950.

Andrew Robert Buxton Cavendish, undécimo duque de Devonshire, se casó con Deborah Mitford, hija de Lord Redesdale, en 1941. Sirvió en la guerra, fue alcalde de Buxton y más tarde fue ministro del gobierno conservador.

El duque y la duquesa tuvieron tres hijos, por lo que al fallecer el duque a los 55 años, una vez más la familia tuvo que hacer frente al impuesto de sucesiones con la escandalosa tasa del 80%, que tuvo que pagar.

Nueve de las más importantes obras de arte y muchos libros raros, así como Hardwick Hall y sus granjas y bosques fueron entregados al Tesoro en lugar de dinero en efectivo. Se vendieron miles de acres de tierra y muchos otros activos. Las negociaciones tardaron diecisiete años en completarse y el pago final se realizó en 1967.

El Duque y su familia vivieron en Edensor House, pero en 1957 se tomó la decisión de volver a instalarse en Chatsworth. Se instaló una modernización interna, incluyendo fontanería, electricidad actualizada y nueva calefacción central, así como cambios de uso para algunas de las habitaciones. Se instaló una nueva cocina cerca del comedor privado y se crearon seis apartamentos para los miembros del personal y sus familias.

En noviembre de 1959 se terminaron las obras y la familia se trasladó a la casa, mientras que la casa, el jardín y el parque fueron cedidos a un recién creado Patronato de Chatsworth con la condición de que no se destinaran fondos públicos a ningún mantenimiento y que el jardín recibiera 620.000 visitantes para pagar su mantenimiento.

En el año 2000, el undécimo duque había ostentado el título durante 50 años y, a su muerte en 2004, le sucedió su hijo Peregrine Cavendish, actual duque de Devonshire. La familia, que sigue viviendo en la finca, paga un alquiler de mercado por el uso de sus apartamentos privados en la casa, mientras que el coste de funcionamiento de la casa y los terrenos se estima en 4 millones de libras al año.

La duquesa viuda de Devonshire es muy activa en la promoción de la finca y en el aumento de sus ingresos por visitantes. Es responsable de muchas adiciones a los jardines, como el laberinto, la cocina, los jardines de la casa de campo y varios encargos de escultura moderna. También ha escrito siete libros sobre la finca de Chatsworth.

Así de viva es la historia de esta gran dama. Una reliquia del pasado que ahora se conserva para las generaciones futuras gracias a la cooperación pública y a la devoción familiar privada para equilibrar el legado de este «Palacio del Distrito de los Picos».