La ciudad contemporánea
Madrás se desarrolló sin un plan a partir de su núcleo del siglo XVII, formado por el Fuerte San Jorge y los barrios indios. Al norte y al noroeste se encuentran las zonas industriales; las principales zonas residenciales están al oeste y al sur, donde se han construido varios edificios modernos de apartamentos en altura, y los antiguos pueblos están en el centro. Los edificios más característicos de la ciudad son los siete grandes templos de estilo dravídico, situados en los barrios de George Town, Mylapore y Triplicane. El Palacio de Chepauk (antigua residencia del nawab de Karnataka) y la Casa del Senado de la Universidad, ambos de estilo musulmán del Decán, y los edificios del Instituto Técnico Victoria y del Tribunal Superior, ambos de estilo indo-sarraceno, se consideran generalmente los edificios más atractivos del periodo británico.
Chennai y sus suburbios cuentan con más de 600 templos hindúes. El más antiguo es el templo Parthasarathi, construido en el siglo VIII por los reyes Pallava. El templo Kapaleeswarar (siglo XVI) está dedicado al dios hindú Shiva. Otros lugares de culto en la ciudad son la Iglesia de Luz (1547-82), una de las más antiguas de Chennai; la Iglesia de Santa María (1678-80), la primera iglesia británica en la India; la Basílica de San Thome (1898), construida sobre la tumba del apóstol Santo Tomás; y la Mezquita de Wallajah (1795), construida por el nawab de Karnataka. La iglesia armenia de la Santa Virgen María (1772), en el barrio de George Town de Chennai, rodea un patio cementerio con lápidas armenias que datan de mediados del siglo XVII. La sede internacional de la Sociedad Teosófica está situada en unos jardines entre el río Adyar y la costa. De particular interés es un árbol baniano que data de alrededor de 1600.
Desde finales de los años 90, el desarrollo de software y la fabricación de productos electrónicos han constituido el grueso de la economía de Chennai. En toda la ciudad hay numerosos parques tecnológicos en los que tienen oficinas muchas empresas extranjeras. Otras industrias importantes son la fabricación de automóviles, caucho, fertilizantes, cuero, mineral de hierro y textiles de algodón. Se importa trigo, maquinaria, hierro y acero, y algodón en bruto. Hay una refinería de petróleo en Chennai. Los servicios, especialmente las finanzas y el turismo, también son importantes. Hoteles, centros turísticos de lujo, restaurantes, puertos deportivos y parques bordean la playa de Marina, el litoral que linda con la ciudad de Chennai.
Chennai cuenta con numerosas instituciones educativas. La educación profesional puede obtenerse en las facultades estatales de medicina y veterinaria, las facultades de ingeniería y tecnología, la facultad de música Tamil Nadu Isai Kalluri, la facultad de artes y oficios y las facultades de formación de profesores. La ciudad es la sede de la Universidad de Madrás (1857), que cuenta con varios centros avanzados de investigación. El Instituto Indio de Tecnología, el Instituto Central de Investigación del Cuero y los Laboratorios Regionales del Consejo de Investigación Científica e Industrial son otras instituciones científicas destacadas. La Fundación de Investigación M.S. Swaminathan se centra en el desarrollo agrícola de Chennai y Tamil Nadu.
Desde la década de 1980, Chennai se ha convertido en uno de los principales centros médicos del país. Ello se debe a la proliferación de hospitales privados especializados, especialmente los que ofrecen tratamiento para dolencias cardíacas y oculares. Entre los principales centros médicos de la ciudad se encuentran el Hospital Apollo, el Instituto de Enfermedades Cardiovasculares de la Misión Médica de Madrás, el Hospital Universitario Sri Ramachandra, el Instituto del Corazón de Chennai y el Shankara Nethralaya («Templo del Ojo»), un hospital oftalmológico.
Entre las instituciones culturales de Chennai se encuentra la Academia de Música de Madrás, dedicada a fomentar la música de Karnatak, la música de Karnataka, la región histórica situada entre la costa meridional de Coromandel del Golfo de Bengala y la meseta del Decán. El Kalakshetra es un centro de danza y música, y el Rasika Ranjini Sabha, en Mylapore, fomenta las artes teatrales. La ciudad cuenta con centros de formación de kuchipudi y bharata natyam (formas de danza clásica india). Kalakshetra y Sri Krishna Gana Sabha, una institución cultural, organizan festivales anuales de danza. La ciudad suburbana de Kodambakkam, con sus numerosos estudios cinematográficos, se describe como el Hollywood del sur de la India. Tres teatros -el Teatro de los Niños, el Annamalai Manram y el Teatro del Museo- son muy populares. El Museo Gubernamental de Chennai cuenta con exposiciones sobre la historia y los aspectos físicos de Tamil Nadu. Hay una pequeña colección de antigüedades de la Compañía de las Indias Orientales en el Museo del Fuerte (dentro del Fuerte de San Jorge) y una colección de pinturas en la Galería Nacional de Arte.
El squash, el cricket, el tenis y el hockey son deportes populares en Chennai y sus alrededores. El Madras Cricket Club (1848), situado detrás del Palacio de Chepauk, acoge los principales torneos deportivos nacionales. La ciudad cuenta con muchos otros clubes y asociaciones, como los deportes de motor, el ajedrez y los eventos ecuestres. El remo y la vela tienen un pequeño pero leal seguimiento en el Madras Boat Club (1867) y el Royal Madras Yacht Club (1911). El Parque Nacional de Guindy es un santuario de vida salvaje situado en el corazón de la ciudad. Otros lugares de recreo en Chennai y sus alrededores son el Banco de Cocodrilos de Chennai, el lago Pulicat (una gran laguna de agua salada), un santuario de aves y un parque zoológico.
Chennai está bien comunicada por carretera, ferrocarril, aire y mar. Cuenta con un aeropuerto internacional y un puerto marítimo. Dentro de la ciudad, una red de servicios de autobús y auto-rickshaws son medios de transporte habituales. La histórica ciudad de Mamallapuram, con su templo en la orilla, a unas 37 millas (60 km) al sur de Chennai, es un popular destino turístico.
