Esa fase se detuvo breve y terriblemente durante la Revolución Cultural, un periodo que comenzó en 1966 y que marcó una época de brutales purgas contra todo lo que se consideraba antimaoísta o burgués. Al parecer, el deporte profesional encajaba en esa categoría, y China suspendió toda competición. Rong fue humillado y encarcelado, y a finales de los 60, él y otros tres de los mejores jugadores del país se suicidaron.
Pero tan rápido como el juego fue considerado un enemigo del Estado, fue rehabilitado y jugó un papel clave en los primeros y tímidos pasos de China para salir del aislamiento internacional.
«En 1972, su ex presidente, Nixon, visitó China y, tras esta visita, se inició la relación normal entre los dos países», dijo Zhen, un joven de 30 años vestido con un polo oscuro. «Pero la historia comienza antes, con el tenis de mesa. Porque uno de sus jugadores se subió al autobús del equipo chino».
Se refería a un famoso episodio ocurrido en 1971, durante los Campeonatos Mundiales de Tenis de Mesa, celebrados en Japón, cuando un jugador estadounidense llamado Glenn Cowan se quedó hasta tarde en un entrenamiento y perdió el autobús de Estados Unidos que lo llevaba a su hotel. En plena guerra fría, se desaconsejaba a los deportistas chinos relacionarse con los estadounidenses y, al parecer, todos los que iban en el autobús mantuvieron una fría distancia con Cowan.
Excepto el tricampeón del mundo masculino Zhuang Zedong, que superó su reticencia inicial -más tarde recordaría haberse preguntado: «¿Está bien tener algo que ver con tu enemigo número 1?» – y le entregó al estadounidense un pañuelo de seda como gesto de buena voluntad para romper el hielo. Todo lo que Cowan llevaba consigo era un peine, que le pareció un regalo de agradecimiento demasiado pobre. (Más tarde ofreció a Zhuang una camiseta con el signo de la paz.)
Cuando llegó el autobús, había fotógrafos alrededor para fotografiar el sorprendente espectáculo de un estadounidense en medio de atletas chinos. La noticia del encuentro llegó al presidente Mao.