A falta de una fuente fiable de agua, los primeros colonos evitaron cultivar la tierra negra del cinturón hasta que se descubrió que se podían perforar pozos artesianos profundos para suministrar agua a las personas, el ganado y los cultivos. A partir de la década de 1830, tras la expulsión de los indios, se desarrollaron plantaciones de algodón que producían el cultivo básico que se convirtió en la mayor fuente de riqueza de Alabama. Antes de la Guerra Civil estadounidense, estas plantaciones eran trabajadas por miles de esclavos afroamericanos. La región del Cinturón Negro tenía la mayor densidad de población del estado y era mayoritariamente negra.
Los plantadores blancos y sus representantes elegidos del Cinturón Negro establecieron el poder político en la legislatura del estado en la era del algodón; la élite rural blanca mantuvo su dominio mucho después de que el estado comenzara a desarrollar zonas más urbanizadas y una economía industrial. La legislatura estatal no redistribuyó los distritos para reflejar los cambios de población y el aumento de las zonas urbanas desde 1901 hasta 1972, cuando lo ordenó un tribunal federal, a raíz de importantes casos de reparto como el de Baker contra Carr (1964). Birmingham, la ciudad más grande e industrializada del estado, se encontraba entre aquellas cuyos residentes, tanto blancos como negros, habían estado subrepresentados durante décadas en la legislatura estatal.
La mayor ciudad del Cinturón Negro, Montgomery, fue designada como capital de Alabama en 1846. Debido a que Alabama estaba geográficamente en el centro de los estados esclavistas, Montgomery también fue designada como la capital original de los Estados Confederados de América. La distancia de la región a las líneas del frente durante la Guerra Civil estadounidense la salvó de muchos de los estragos de la guerra. Muchas de las mansiones de estilo griego de los plantadores del siglo XIX han sobrevivido, al igual que algunas de las viviendas de los esclavos de las plantaciones. Gaineswood, en Demopolis, y Magnolia Grove, en Greensboro (Alabama), son algunas de las que pueden visitar los turistas en la actualidad.
Muchos descendientes de esclavos liberados siguieron trabajando como aparceros y jornaleros tras la emancipación, pero muchos emigraron entre los condados, se trasladaron a las ciudades o abandonaron el estado en busca de otras oportunidades. Alrededor de 1910-20, la infestación de la cosecha de algodón por el gorgojo de la cápsula destruyó gran parte de los cultivos y del sistema de plantaciones, pero los efectos persistentes de la economía del algodón siguen siendo evidentes. Para escapar de los linchamientos y de la opresión social, y tras el picudo de la cápsula y el aumento de la mecanización de la agricultura, miles de afroamericanos abandonaron Alabama para ir a las ciudades industriales del Norte y del Medio Oeste en la Gran Migración de la primera mitad del siglo XX. Pero los afroamericanos siguen siendo la mayoría de la población en la mayoría de los condados rurales del Cinturón Negro. Hoy en día, el término «Cinturón Negro» es utilizado principalmente por los académicos y los medios de comunicación como una caracterización geológica.
Algunos de los acontecimientos más importantes del Movimiento por los Derechos Civiles ocurrieron en el Cinturón Negro de Alabama. Entre ellos, la negativa de Rosa Parks a ceder su asiento en el autobús, que dio lugar al boicot de los autobuses de Montgomery; las marchas de Selma a Montgomery de 1965 y las campañas de reforma del registro de votantes, centradas en Selma, para que los afroamericanos pudieran votar (véase la Ley del Derecho al Voto). Habían sido esencialmente privados del derecho al voto después de que los demócratas blancos conservadores recuperaran el poder político en el estado a finales del siglo XIX. Los blancos dificultaron tanto el registro de votantes y el voto que la mayoría de los negros y muchos blancos pobres quedaron excluidos del sistema político durante décadas.
Hoy en día, el Cinturón Negro rural de Alabama incluye algunos de los condados más pobres de Estados Unidos. Junto con los altos índices de pobreza, la zona se caracteriza por la disminución de la población, un paisaje principalmente agrícola con asentamientos de baja densidad, alto desempleo, poco acceso a la educación y a la atención médica, viviendas deficientes y altos índices de delincuencia.