El jerk en circle jerk viene de jerking off, argot para la masturbación masculina desde al menos la década de 1860. El círculo se refiere a la naturaleza grupal de la masturbación, porque suponemos que si te estás masturbando en grupo, estarías en un círculo frente a otro.
En una paja en círculo, los hombres pueden masturbarse a sí mismos o a los vecinos. El grupo puede ser gay, heterosexual o una mezcla. Se dice que algunas pajas en círculo son una competición para ver quién eyacula primero o último. Si una mujer está en el centro y realiza una felación a los hombres mientras los demás se masturban, se llama bukkake.
Un primer ejemplo de circle jerk puede provenir de una canción picante de la década de 1880 sobre una legendaria orgía escocesa, «The Ball o’ Kirriemuir», que incluye los versos: «Los ancianos de la iglesia / Eran demasiado viejos para disparar / Así que se sentaron alrededor de la mesa / Y tuvieron una sacudida en círculo». El folk-rockero Jim Croce grabó la canción love en 1973 (publicada en 1989), pero omitió estos versos.
Estados Unidos tardó en ponerse al día con los escoceses, pero el término aparece en Estados Unidos en el libro de Harrison Salisbury de 1958 The Shook-up Generation, que exploraba la delincuencia juvenil y señalaba circle jerk como argot para la «masturbación en masa», glosándolo como una «actividad sexual común» entre los chicos de la época.
En 1973, la comedia Amarcord, del legendario cineasta italiano Federico Fellini, retrataba literalmente un «circle jerk» entre un grupo de adolescentes. En 1979, el grupo punk de Los Ángeles The Bedwetters cambió su nombre por el de The Circle Jerks tras encontrar el término en un diccionario de argot. Su álbum de debut en 1980 se tituló Group Sex (Sexo en grupo) y se convirtió en una banda influyente en la escena del hardcore.
Las pajas circulares literales se hicieron más populares entre los hombres homosexuales en la década de 1980 como una alternativa segura al sexo durante la crisis del sida. Conocidos como clubes JO, o de pajas, siguen existiendo en todo el mundo y tienen una identidad comunitaria activa.
La paja en círculo figurada surge hacia 1972, cuando la frase liberal circle jerk time llegó a las páginas de la revista New York Magazine en un artículo sobre la campaña al Congreso de Bella Abzug, una activista feminista.
De hecho, «circle jerk» se ha convertido en una expresión para referirse a un grupo de personas en una burbuja que disfrutan oyéndose a sí mismas, como si se «pajasen» metafóricamente con su narcisismo petulante y autoafirmante. El Portland Mercury, por ejemplo, describió los premios de la Academia de 2009 como una «elegante y gustosa paja circular».