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El feudalismo fue un conjunto de costumbres jurídicas y militares en la Europa medieval que floreció entre los siglos IX y XV. Puede definirse, a grandes rasgos, como un sistema de estructuración de la sociedad en torno a las relaciones derivadas de la tenencia de tierras, conocidas como feudo, a cambio de servicio o trabajo.

La versión clásica del feudalismo describe un conjunto de obligaciones jurídicas y militares recíprocas entre la nobleza guerrera, que gira en torno a los tres conceptos clave de señores, vasallos y feudos. Un señor era, a grandes rasgos, un noble que poseía tierras, un vasallo era una persona a la que el señor concedía la posesión de esas tierras, y un feudo era lo que se conocía como tierra. A cambio del uso del feudo y de la protección del señor, el vasallo prestaba algún tipo de servicio al señor. Había muchas variedades de tenencia de tierras feudales, consistentes en el servicio militar y no militar. Las obligaciones y los derechos correspondientes entre el señor y el vasallo en relación con el feudo constituían la base de la relación feudal.

El feudalismo, en sus diversas formas, surgió generalmente como resultado de la descentralización de un imperio, especialmente en los imperios carolingios, que carecían de la infraestructura burocrática necesaria para apoyar a la caballería sin la capacidad de asignar tierras a estas tropas montadas. Los soldados montados empezaron a asegurarse un sistema de gobierno hereditario sobre las tierras que les habían sido asignadas, y su poder sobre el territorio llegó a abarcar las esferas social, política, judicial y económica.

Muchas sociedades de la Edad Media se caracterizaron por sus organizaciones feudales, entre ellas Inglaterra, que fue la sociedad feudal más estructurada, Francia, Italia, Alemania, el Sacro Imperio Romano Germánico y Portugal. Cada uno de estos territorios desarrolló el feudalismo de forma única, y la forma en que hoy entendemos el feudalismo como un concepto unificado se debe en gran parte a las críticas posteriores a su disolución. Karl Marx teorizó el feudalismo como una sociedad precapitalista, caracterizada por el poder de la clase dominante (la aristocracia) en su control de la tierra cultivable, lo que conducía a una sociedad de clases basada en la explotación de los campesinos que cultivaban estas tierras, normalmente bajo la servidumbre y principalmente mediante el trabajo, el producto y las rentas monetarias.

Mientras que escritores modernos como Marx señalan las cualidades negativas del feudalismo, el historiador francés Marc Bloch sostiene que los campesinos eran parte integrante de la relación feudal: mientras que los vasallos realizaban el servicio militar a cambio del feudo, los campesinos realizaban trabajo físico a cambio de protección, obteniendo así algún beneficio a pesar de su limitada libertad. El feudalismo era, pues, un complejo sistema social y económico definido por rangos hereditarios, cada uno de los cuales poseía privilegios y obligaciones sociales y económicas inherentes. El feudalismo permitió a las sociedades de la Edad Media conservar una estructura política relativamente estable incluso cuando el poder centralizado de los imperios y reinos comenzó a disolverse.

Estructura del Estado Feudal en Inglaterra

El feudalismo en la Inglaterra del siglo XII era uno de los sistemas mejor estructurados y establecidos en la Europa de la época. El rey era el «propietario» absoluto de la tierra en el sistema feudal, y todos los nobles, caballeros y otros arrendatarios, denominados vasallos, se limitaban a «poseer» tierras del rey, que se encontraba así en la cúspide de la pirámide feudal.

Debajo del rey en la pirámide feudal había un tenant-in-chief (generalmente en forma de barón o caballero), que era un vasallo del rey. Por debajo del tenant-in-chief había un mesne tenant -generalmente un caballero o barón que a veces era tenant-in-chief en su calidad de titular de otros feudos. Por debajo del mesne tenant, otros mesne tenants podían ser titulares de otros en serie.

Vasallaje

Antes de que un señor pudiera conceder tierras (un feudo) a alguien, tenía que convertir a esa persona en vasallo. Esto se hacía en una ceremonia formal y simbólica llamada ceremonia de encomienda, que estaba compuesta por el acto de homenaje y el juramento de fidelidad, que consta de dos partes. Durante el homenaje, el señor y el vasallo firmaban un contrato en el que el vasallo se comprometía a luchar por el señor a sus órdenes, mientras que el señor se comprometía a proteger al vasallo de fuerzas externas.

Rolando promete su lealtad a Carlomagno. Roldán (derecha) recibe la espada, Durandal, de manos de Carlomagno (izquierda). Extraído de un manuscrito de una chanson de geste, c. siglo XIV.

Una vez finalizada la ceremonia de encomienda, el señor y el vasallo mantenían una relación feudal con obligaciones acordadas entre sí. La principal obligación del vasallo para con el señor era la «ayuda», o servicio militar. Utilizando cualquier equipo que el vasallo pudiera obtener en virtud de los ingresos del feudo, era responsable de responder a las llamadas al servicio militar en nombre del señor. Esta seguridad de la ayuda militar era la principal razón por la que el señor entraba en la relación feudal. Además, el vasallo podía tener otras obligaciones para con su señor, como la asistencia a su corte, ya fuera señorial o baronal, o a la corte del rey.

Las obligaciones del vasallo también podían implicar la prestación de «consejo», de modo que si el señor se enfrentaba a una decisión importante convocaba a todos sus vasallos y celebraba un consejo. En el ámbito del señorío, esto podía ser una cuestión bastante mundana de política agrícola, pero también podía incluir la condena del señor por delitos penales, incluida la pena capital en algunos casos. En la corte feudal del rey, esta deliberación podría incluir la cuestión de la declaración de guerra. Estos son sólo ejemplos; según la época y el lugar de Europa, las costumbres y prácticas feudales variaban.

El feudalismo en Francia

En su origen, la concesión feudal de tierras se había visto en términos de un vínculo personal entre el señor y el vasallo, pero con el tiempo y la transformación de los feudos en posesiones hereditarias, la naturaleza del sistema llegó a verse como una forma de «política de la tierra». En el siglo XI se produjo en Francia lo que los historiadores han llamado una «revolución feudal» o «mutación» y una «fragmentación de poderes» que no se parece al desarrollo del feudalismo en Inglaterra, Italia o Alemania en el mismo periodo o más tarde. En Francia, los condados y ducados empezaron a dividirse en explotaciones más pequeñas a medida que los castellanos y los señores menores se hacían con el control de las tierras locales, y (como habían hecho antes las familias comitales) los señores menores usurparon/privatizaron una amplia gama de prerrogativas y derechos del Estado -sobre todo los derechos de justicia, muy rentables, pero también los derechos de viaje, los derechos de mercado, los derechos de uso de los bosques, la obligación de utilizar el molino del señor, etc. El poder en este periodo se hizo más personal y descentralizado.