Los cocodrilos americanos son más susceptibles al frío que los caimanes americanos. Mientras que un aligátor americano puede sobrevivir en temperaturas del agua de 7,2 °C (45,0 °F) y menos durante algún tiempo, un cocodrilo americano en ese entorno perdería el conocimiento y se ahogaría debido a la hipotermia. Los cocodrilos americanos, sin embargo, tienen una tasa de crecimiento más rápida que los caimanes, y son mucho más tolerantes al agua salada.
Se ha descrito una simbiosis de limpieza en la que participan peces y el cocodrilo americano.
Caza y dietaEditar
Los cocodrilos americanos son depredadores ápice, y cualquier animal acuático o terrestre que encuentren en hábitats de agua dulce, ribereños y costeros de agua salada es una presa potencial.
El hocico del cocodrilo americano es más ancho que el de algunos cocodrilos especializados en comer peces (por ejemplo, ghariales y cocodrilos de agua dulce), lo que le permite complementar su dieta con una mayor variedad de presas. Además, el hocico se vuelve aún más ancho y voluminoso a medida que el animal madura, lo que indica un cambio de presas. Las especies de presa han variado en tamaño desde los insectos tomados por los cocodrilos americanos jóvenes hasta el ganado adulto tomado por los adultos grandes, y pueden incluir varias aves, mamíferos, tortugas, cangrejos, caracoles, ranas y ocasionalmente carroña. En Haití, las crías y los jóvenes de cocodrilo americano vivían principalmente de cangrejos violinistas (Uca ssp.), que constituían el 33,8% y el 62,3% de la dieta en peso, respectivamente. Por lo demás, los insectos acuáticos y sus larvas, así como los caracoles, ocupan un lugar destacado en la lista de alimentos de los cocodrilos americanos a esta edad tan temprana. Los cocodrilos americanos inmaduros y subadultos, según un estudio realizado en México, tienen una dieta más diversa que puede incluir insectos, peces, ranas, pequeñas tortugas, aves y pequeños mamíferos. Un espécimen de 1,2 m tenía en su estómago un bagre, una paloma de luto y una zarigüeya lanuda de cola desnuda.
En Florida, la lubina, el sábalo y sobre todo el salmonete, los grandes cangrejos, las serpientes y los mamíferos que habitan las regiones ribereñas y costeras de los Everglades, como las zarigüeyas y los mapaches, parecían ser las principales presas de los cocodrilos americanos. En Haití, los adultos parecían vivir en gran medida de diversas aves, como garzas, cigüeñas, flamencos, pelícanos, somormujos, fochas y gallinetas, seguidos de concentraciones de peces marinos, como Tilapia y Cichlasoma, y a veces se les veía capturar tortugas, perros y cabras. Un adulto de 3 m (9 pies 10 pulgadas) de Honduras tenía un contenido estomacal consistente en un cocodrilo de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de su propia especie, un caparazón de tortuga y pezuñas de pecarí. En México se ha observado que, históricamente, la captura de ganado por parte de los cocodrilos americanos ha sido fuente de algunos conflictos entre los seres humanos y los cocodrilos americanos, y que los adultos grandes pueden convertirse ocasionalmente en depredadores habituales de cabras, perros, cerdos y ganado. En Quintana Roo, México, la mayoría de las presas que se pudieron determinar fueron peces para los subadultos y los adultos, teniendo los subadultos una base de presas más amplia que los cocodrilos jóvenes o adultos. En Costa Rica, se ha registrado que los cocodrilos americanos cazan y matan a hembras adultas de tortuga marina golfina (Lepidochelys olivacea) cuando llegan a anidar alrededor de las playas. Según los informes, estos cocodrilos americanos cazan principalmente en las primeras horas después del anochecer, especialmente en las noches sin luna, aunque se alimentan en cualquier momento. Caza de la forma típica de la mayoría de los cocodrilos, emboscando a las presas terrestres cuando se acercan al borde del agua o están sentadas en bajíos y arrastrándolas para ahogarlas o intentando emboscar a las presas acuáticas desde cerca de la superficie del agua.
Relaciones depredadoras entre especiesEditar
Los cocodrilos americanos adultos son depredadores ápice; no tienen depredadores naturales. Se sabe que son depredadores de los tiburones limón, y los tiburones evitan las zonas con cocodrilos americanos. No obstante, se ha registrado una única muerte de un pequeño cocodrilo americano adulto, cuando un gran tiburón blanco mató al cocodrilo americano mientras nadaba en el mar.
Por lo general, los caimanes americanos son dominantes y tienen un comportamiento más agresivo que los cocodrilos americanos. Sin embargo, en una ocasión, un cocodrilo americano de un zoológico de Florida se escapó de su jaula e inició una pelea con un gran caimán americano macho en un corral limítrofe, y fue asesinado por el caimán. Por el contrario, hay un caso confirmado de un cocodrilo americano que depreda un caimán americano subadulto en la naturaleza en Florida. Los caimanes americanos y los cocodrilos americanos no suelen entrar en conflicto en la naturaleza, debido en gran parte a la división del hábitat y a las distribuciones ampliamente separadas.
Hay varios registros de cocodrilos americanos que matan y se comen caimanes de anteojos en Sudamérica. Las zonas con poblaciones sanas de cocodrilos americanos a menudo tienen un número limitado de caimanes de anteojos, mientras que, por el contrario, las zonas que anteriormente tenían cocodrilos americanos, pero donde ahora están muy agotados o están localmente extinguidos, muestran un crecimiento del número de caimanes, debido a una menor competencia, así como a la depredación. En las zonas de Cuba donde coexisten las dos especies, el cocodrilo cubano, más pequeño pero más agresivo, es el que domina el comportamiento del cocodrilo americano, más grande. En México, algunos individuos de cocodrilo de Morelet se han escapado del cautiverio, estableciendo poblaciones asilvestradas y creando un problema para las poblaciones de cocodrilo americano, que deben competir con esta especie invasora.
ReproducciónEditar
Los cocodrilos americanos se reproducen a finales de otoño o principios de invierno, participando en prolongadas ceremonias de apareamiento en las que los machos emiten bramidos de baja frecuencia para atraer a las hembras. El tamaño del cuerpo es más importante que la edad a la hora de determinar la capacidad reproductiva, y las hembras alcanzan la madurez sexual con una longitud de unos 2,8 m (9 pies 2 pulgadas). En febrero o marzo, las hembras grávidas comienzan a crear nidos de arena, barro y vegetación muerta a lo largo de la orilla del agua. La ubicación del nido es crucial, y con la cantidad correcta de vegetación, los huevos se desarrollarán dentro de un pequeño rango de temperatura. Dado que la determinación del sexo depende de la temperatura en los cocodrilos, ligeras aberraciones en la temperatura pueden dar lugar a puestas totalmente masculinas o femeninas, lo que posiblemente perjudicaría la salud de la población. Aproximadamente un mes después, cuando llega el momento de la puesta, la hembra cava un amplio agujero en diagonal en el lateral del nido y pone en él de 30 a 70 huevos, dependiendo de su tamaño. Tras la puesta, la hembra puede cubrir los huevos con restos o dejarlos al descubierto. Los huevos blancos y alargados miden 8 cm de largo y 5 cm de ancho, con varios poros en la cáscara quebradiza.
Durante el periodo de incubación de 75 a 80 días, los padres custodiarán el nido, a menudo habitando un agujero en la orilla cercana. Se sabe que las hembras, sobre todo, vigilan sus nidos con ferocidad. Pero a pesar de estas precauciones, los huevos de cocodrilo americano son a veces presa de mapaches (posiblemente el depredador natural más virulento de los nidos de cocodrilo en América), coatíes, zorros, mofetas u otros mamíferos carroñeros (incluidos los coyotes en México y los osos negros americanos en el sur de Florida), así como de grandes hormigas depredadoras, cangrejos y buitres. En Panamá, se ha visto a las iguanas verdes desenterrar y depredar huevos de cocodrilo americano ocasionalmente, aunque en varios casos fueron capturados por la madre cocodrilo americano y comidos. Los huevos de cocodrilo son algo frágiles, pero más blandos que los de las aves.
Esta especie existe sobre todo en zonas tropicales con estaciones lluviosas diferenciadas, y las crías nacen cerca de la época de las primeras lluvias del verano (julio-agosto) después de la estación seca precedente, y antes de que se inunden las masas de agua donde viven. En esta etapa de desarrollo de sus crías, las madres de cocodrilos americanos muestran un modo único de cuidado parental. Durante el proceso de eclosión, cuando las crías de cocodrilo americano son más vulnerables a la depredación, gritan instintivamente en forma de graznidos suaves. Estos sonidos hacen que la hembra se ocupe del nido, destapando los huevos si están cubiertos. A continuación, ayudará a las crías a escapar de sus huevos y las recogerá con la boca, llevándolas a la fuente de agua más cercana.
Las crías, que miden entre 24 y 27 cm (9 1⁄2 a 10 1⁄2 pulg.) de longitud, han sido reportadas como cazadoras activas de presas a los pocos días de nacer. No es raro que la madre cuide de sus crías incluso semanas después de su eclosión, permaneciendo atenta a sus llamadas y continuando con el transporte. Unas cinco semanas después de la eclosión, los jóvenes cocodrilos americanos se dispersan en busca de su propia vida independiente. La mayoría de ellos no sobreviven, ya que son presa de varios tipos de aves rapaces, otros reptiles y grandes peces (por ejemplo, el siluro barrado, los tarpones del Atlántico, el róbalo común y el tiburón limón, las boas constrictoras, las iguanas negras de cola espinosa y los caimanes de anteojos). Los que sobreviven crecen rápidamente y se alimentan de insectos, peces y ranas. Además, algunos cocodrilos americanos jóvenes se alimentan entre sí.