Fecha de publicación original: 3 de abril de 2020
Cuando COVID-19 apareció por primera vez en las noticias, los científicos comenzaron a prepararse para un brote generalizado. La población en general, sin embargo, no estaba preocupada. Muchos supusieron que sería como la pandemia del SARS, que afectaría a relativamente pocas personas y, aparte de unas pocas ciudades o regiones, no perturbaría la vida cotidiana.
El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) fue llamado la primera pandemia del siglo XXI. Apareció en 2002 y se extendió rápidamente por todo el mundo. Los Centros de Control de Enfermedades (CDC) informaron de que 8.098 personas estaban infectadas en 26 países y que 774 murieron. (Otras fuentes informan de cifras ligeramente diferentes.)
El COVID-19 está demostrando ser más virulento y más mortal. Desde que las autoridades chinas informaron por primera vez del brote de COVID-19 en Wuhan el 31 de diciembre de 2019, el virus se ha extendido a prácticamente todas las naciones del planeta. Hasta el 1 de septiembre, la Universidad Johns Hopkins informó que casi 26 millones de personas se habían infectado con el virus SARS-CoV-2 y que casi 853 mil personas habían muerto a causa de él. En Estados Unidos, de mayo a septiembre, el COVID ha causado 200.000 muertes más, en comparación con un año normal, según Justin Lessler, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins.
Las pandemias vienen en oleadas, y el COVID-19 no es diferente. En Estados Unidos se han producido picos de casos diarios en mayo (unos 35.000) y a mediados de julio (unos 77.000), seguidos de fuertes descensos. Con patrones similares observados en todo el mundo y restricciones añadidas -Hungría acaba de cerrar sus fronteras y Grecia está retrasando la apertura de las escuelas-, el mundo se está preparando para otra oleada del virus. Esta vez, coincide con la temporada de gripe, y las autoridades de salud pública ya están instando a la gente a vacunarse contra la gripe.
Es importante destacar que los Centros de Control de Enfermedades señalan que el 96% de los que murieron por COVID-19 también tenían de dos a tres comorbilidades subyacentes. Algunas pueden estar causadas por el virus, como la gripe, la neumonía y la insuficiencia respiratoria, mientras que otras, como la hipertensión, la diabetes y el paro cardíaco, pueden no estar asociadas a la COVID-19.
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Síntomas
Los síntomas de la COVID-19 suelen comenzar con fiebre alta y tos seca, seguidos de falta de aire y diarrea. Los casos graves solían evolucionar rápidamente hacia la neumonía, requiriendo hospitalización y, a menudo, cuidados intensivos.
Los síntomas de COVID-19 son los mismos, pero también pueden incluir pérdida del gusto o del olfato, fatiga, dolores musculares, dolores de cabeza, congestión o secreción nasal, náuseas y dolor de garganta. Los casos más graves pueden incluir labios o cara azulados, incapacidad para despertarse o mantenerse despierto, dolor persistente en el pecho, problemas para respirar o confusión.
Orígenes similares
En un principio, los virus del SARS y del COVID-19 saltaron de los animales a los humanos. Los murciélagos de herradura han estado implicados en el SARS y de nuevo en el COVID-19.
Un informe reciente en Nature sugiere que el virus (un subgénero de Sarbecovirus de Coronaviridae) del que surgieron tanto el SARS como el COVID-19 ha estado circulando en murciélagos durante décadas.
En 2002, los murciélagos de herradura se vendían en los mercados húmedos de China y se cree que saltaron a los humanos desde allí. En 2019, los murciélagos de herradura ya no se vendían en los mercados húmedos. Tampoco viven en estado salvaje cerca de Wuhan. Como el investigador chino Huabin Zhao, del Departamento de Ecología del Laboratorio Clave de Homeostasis Celular de Hubei, de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Wuhan. señaló en Science, «COVID-19 se relacionó con los murciélagos de herradura, que no hibernan en las ciudades de China». Sin embargo, se utilizan en la investigación biomédica, y Wuhan, la ciudad en la que se originó el COVID-19, cuenta con dos laboratorios de este tipo.
Los investigadores que estudian el origen del virus especulan con que un científico pudo ser mordido por un murciélago y contagiarse.
Transmisión
Una vez que el SARS saltó a los humanos, se transmitió de persona a persona. Es más virulento durante la segunda semana de la infección, cuando el virus se excreta a través de la mucosidad y el pico de heces.
Con el SRAS, la mayoría de las infecciones de persona a persona se produjeron en entornos sanitarios que carecían de procedimientos sólidos de control de infecciones. Cuando se aplicaron las prácticas de control de la infección, el brote terminó. Desde entonces, los únicos casos se han producido a través de accidentes de laboratorio y no se han propagado por la comunidad.
El COVID-19 parece propagarse de persona a persona a través de las gotitas que se expulsan cuando una persona tose o estornuda y luego son inhaladas por una persona cercana. Con menor frecuencia, puede propagarse al tocar una superficie infectada y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos. La transmisión también puede producirse antes de que la persona se vuelva sintomática. Casi seis meses después de que se declarara la emergencia, esta información sobre la transmisión no ha cambiado.
Aunque la persistencia del COVID-19 y del SARS varía, es similar, según los investigadores que trabajan con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, que informan en el New England Journal of Medicine (NEJM). Compararon la persistencia de los virus SARS-CoV-2 (COVID-19) y SARS-CoV-1 (SARS) en aerosoles, plástico, acero inoxidable, cobre y cartón.
En el caso del SARS, los periodos de tiempo más allá de los cuales no quedaba ningún virus viable en el cobre y el cartón eran cada uno de ocho horas.
En el caso de Covid-19, no quedaban cantidades viables de COVID-19 en el cobre después de cuatro horas o en el cartón después de 24 horas. En otros objetos, puede permanecer durante varios días. Una revisión bibliográfica realizada por investigadores de la Università degli Studi di Messina y la Universidad de Milán informó de que el SARS-CoV-2 podía detectarse hasta cinco días en vidrio, cerámica y acero inoxidable, y hasta nueve días en plásticos.
Diagnóstico, vacunas y terapia
Cuando se informó por primera vez del SARS y del COVID-19, no se disponía de diagnósticos, vacunas ni terapias. Ambos virus eran completamente nuevos en los seres humanos.
A principios de abril de 2003, cuando la epidemia de SRAS estaba en pleno apogeo, la OMS anunció contratiempos en los esfuerzos por desarrollar una prueba de diagnóstico. De las tres que se estaban desarrollando en ese momento, una no era fiable y dos sólo podían utilizarse en una fase avanzada de la enfermedad.
El desarrollo de las pruebas y vacunas para el COVID-19 ha sido mucho más rápido. La FDA ha aprobado 235 pruebas en virtud de autorizaciones de uso de emergencia. Para el 1 de septiembre, el Rastreador de Vacunas del New York Times informaba de que 3 vacunas eran de uso limitado (incluida la china Sinovac), 9 estaban en ensayos de fase III, 14 en ensayos de fase II y 23 en ensayos de fase I. Otras 90 están en ensayos preclínicos. En Estados Unidos, el comisario de la FDA, Stephen Hahn, está contemplando la posibilidad de permitir la primera autorización de uso de emergencia (al público) de una vacuna.
Duración de la pandemia
La pandemia de SRAS duró poco. Sólo ocho meses separaron el primer caso notificado (noviembre de 2002) del final de la crisis en julio de 2003. En cambio, el COVID-19 puede durar años. Los investigadores sugieren que podríamos estar lidiando con él durante al menos dos años, a medida que surjan casos de reinfección.