A Mark le costaba creer que su hijo pudiera tener TDAH. Claro, era inusualmente activo, y sus profesores de preescolar se quejaban de que revoloteaba por la habitación como una mariposa cuando otros niños realizaban actividades. Pero también estaba la capacidad de Andy de concentrarse intensamente en ciertas actividades, como pescar o ver una película. ¿Cómo podía su hijo de 5 años estar tan concentrado durante tres horas seguidas si tenía un trastorno de atención?
Entonces Mark empezó a pensar en su propio pasado, y surgieron algunas similitudes reveladoras. Recuerda que le irritaba mucho el rápido cambio de asignaturas en la escuela primaria y secundaria, que le «arrastraban de una asignatura a otra». Entonces no se le daban bien las matemáticas y, por lo demás, la escuela era tan fácil que rara vez tenía que aplicarse de verdad. Pero una vez que llegó a la universidad y pudo dedicar su atención a las cosas que le interesaban, especialmente las matemáticas, pudo trabajar eficazmente durante horas. Él llama a esta habilidad «hiperfocalización».
Tanto el padre como el hijo tienen ahora el diagnóstico de TDAH. Ambos toman medicación estimulante para tratar la impulsividad y la distracción que les ha perjudicado a ambos. Por otro lado, él considera que la hiperconcentración es una bendición, o al menos un componente esencial de su identidad y la de su hijo. Mark es profesor de matemáticas aplicadas y espera que Andy también encuentre una pasión a la altura de su concentración.
Diferentes objetivos de la atención
El psiquiatra Edward Hallowell, fundador de los Centros Hallowell de Nueva York y Sudbury (Massachusetts), prefiere un término diferente al de hiperfocalización: «flujo». El concepto de flujo proviene de las investigaciones del psicólogo Mihály Csíkszentmihályi, dice el Dr. Hallowell, y es cuando «estás haciendo algo que realmente te importa y que es un reto». También es, dice, «cuando funcionas mejor». Esto parece describir ciertamente el compromiso de Mark con las matemáticas.
Pero centrarse intensamente no siempre es algo bueno. El Dr. Hallowell llamaría a la tendencia de Andy a perderse en una pantalla de televisión no hiperfocalización, o flujo, sino «chupapantallas». Fluir es «óptimo», dice. La succión de la pantalla es más bien «estupor». Pero lo que los conecta es que ambos son modos diferentes de atención intensa. El TDAH, dice el Dr. Hallowell, no es un déficit de atención, sino «una abundancia de atención, una atención errante, y el problema es regularla». Las personas con TDA pueden prestar superatención, pero cuando no les interesa su mente se va a otra parte.»
¿No hay un «déficit» real en el trastorno por déficit de atención e hiperactividad? «Espero que cambien el nombre en algún momento», dice el neuropsicólogo del Child Mind Institute Michael Rosenthal, para describir con más precisión el trastorno. Muchos niños (y adultos) con el trastorno son perfectamente capaces de perderse en una intensa concentración en las cosas que les interesan, a veces excluyendo «cosas que no les interesan pero que son importantes para ellos». Para el doctor Rosenthal, el flujo y la succión de la pantalla son ejemplos de la desregulación atencional característica del TDAH.
«Hay que considerarlo desde una perspectiva en la que es un trastorno y parte del trastorno es que tienes problemas para modular tu atención», dice el doctor Rosenthal. «No es algo intrínsecamente bueno o intrínsecamente malo, sino que es simplemente lo que es y se puede utilizar para cosas buenas y para cosas malas». Cuando el Dr. Rosenthal habla con padres como Mark, le resulta útil describir las causas subyacentes de la hiperfocalización, para ayudarles a entender el comportamiento y superar el escepticismo que acompaña a un niño con TDAH que parece no encajar en el molde del TDAH.
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La mecánica de la hiperconcentración
Un enfoque es adoptar una perspectiva neurológica. «Hay una parte del cerebro, el lóbulo frontal, que tiene un bajo rendimiento en los niños con TDAH y, como consecuencia, sus sistemas de recompensa son un poco funky», dice. «Así que se meten en algo y esa cosa es tan gratificante para ellos que les resulta difícil cambiar su atención a otra cosa». La otra forma de ver la hiperfocalización es la conductual, siguiendo el trabajo del psicólogo e investigador del TDAH Russell Barkley. Desde este punto de vista, los niños con este trastorno tienen problemas para controlar la profundidad de su atención, del mismo modo que suelen tener problemas para controlar sus acciones físicas.
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La hiperfocalización en actividades estimulantes o atractivas no es exclusiva del TDAH. «Todos prestamos atención mejor a las cosas que nos interesan, y nos cuesta más esfuerzo prestar atención a las cosas que nos interesan menos», dice el doctor Auciello. «La atención en las personas ‘normales’ no es perfecta». Sin embargo, puede convertirse en un verdadero problema en los niños con TDAH que tienen una incapacidad para «cambiar de atención», como dice el Dr. Rosenthal. Por suerte, cuando el problema es centrarse en las tareas necesarias, la hiperfocalización también puede ser la solución.
El objeto de la hiperfocalización en los niños es «normalmente el tipo de cosa que les interesa mucho y les llama la atención», dice el Dr. Auciello. «Y los padres dicen: ‘¿Cómo puede hacerlo ahí y no con los deberes?» Propone un ejemplo de solución para un niño que tiene grandes dificultades para sentarse y practicar la lectura. «Busquemos los temas que van a ser interesantes para él y quizá eso le ayude a prestar atención», dice el Dr. Auciello. «Así que en lugar de ceñirnos rígidamente a un plan de estudios, si nuestro objetivo es que se dedique a la lectura y practique y se convierta en un mejor lector, elijamos temas de interés.»
Centrarse en las fortalezas, no en las pantallas
Ya sea que lo llamen chupar la pantalla o hiperfocalización, los doctores Hallowell, Rosenthal y Auciello están de acuerdo en que la televisión y los videojuegos no son particularmente buenos para las personas con regulación atencional típica y pueden ser un verdadero problema para los niños con TDAH. «Una parte del cerebro, el lóbulo frontal ventral, se apaga con ciertos tipos de videojuegos y televisión», dice el Dr. Auciello. No está claro si esto es perjudicial, pero definitivamente no es un ejercicio de la mente. «Esas cosas hacen el trabajo del cerebro por ti», concluye. La doctora Hallowell coincide; esa «especie de estupor o estado de trance» es «bastante improductivo»
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Ya sea perdiéndose en un programa de televisión o enfrascándose en un tema de gran interés, está claro que la concentración y la atención son abundantes aunque a veces difíciles de controlar en las personas con TDAH. Para la Dra. Hallowell, éste es un hecho que a menudo se pasa por alto pero que es fundamental. «El déficit es un tremendo término equivocado», dice, y una vez que se supera, las reservas de concentración pueden hacer maravillas para las personas con TDAH. «Nosotros, como profesionales de la salud mental, deberíamos dedicar mucho más tiempo a indagar para encontrar áreas de talento. La mayoría de la gente que viene a vernos se subestima y cree que no tiene ningún talento. Cuando se encuentran áreas de talento, la motivación llega».
Aunque el Dr. Rosenthal advierte que el TDAH sigue siendo un trastorno que puede beneficiarse enormemente de un tratamiento farmacológico adecuado, también ve el valor de la hiperconcentración para la autoestima de los niños. «Si puedes enganchar su atención a algo que le interesa y canalizarla en una dirección positiva, puede hacer cosas extraordinarias»
Incluso con tratamiento, estos niños pueden necesitar ayuda para cambiar de enfoque y completar las cosas que deben hacer. Además de los horarios y las señales visuales, el doctor Auciello tiene una táctica radical. «Pregúntale al niño», dice. «Se sorprenderá. No puedes hablar de ello justo en el momento en el que está ocurriendo, pero lo haces en otro momento en el que no esté enfrascado en algo o se moleste si le pides que cambie. Los niños te darán buenas ideas sobre lo que sería útil para ellos.»
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