El conductismo es la teoría o doctrina según la cual la psicología humana o animal sólo puede estudiarse con precisión mediante el examen y el análisis de los acontecimientos conductuales objetivamente observables y cuantificables, en contraste con los estados mentales subjetivos. Un profesional canino que utiliza un enfoque conductual, independientemente de su título, suele trabajar individualmente con un perro y su propietario. Esto puede llevarse a cabo en el hogar del perro, en la oficina del profesional o en el lugar donde el perro está mostrando problemas de comportamiento o en una variedad de estos lugares para diferentes sesiones durante el tiempo de tratamiento. Observando al perro en su entorno y entrevistando hábilmente al propietario, el conductista crea una hipótesis de trabajo sobre lo que motiva, y por tanto mantiene, el comportamiento. Los conductistas que trabajan en la oficina pueden estar en desventaja a la hora de evaluar la modificación del comportamiento, ya que el perro puede actuar de forma muy diferente en distintos lugares y las entrevistas a los propietarios, por muy exhaustivas que sean, pueden no aportar suficientes detalles. Después de establecer una causa motivadora, el profesional desarrollará un plan escalonado y basado en objetivos para modificar el comportamiento por etapas, continuará su trabajo con el propietario de la mascota para guiar y realizar cambios en el plan a medida que se alcancen (o no) los objetivos y concluirá con una redacción final del caso y su resultado.
Los métodos y herramientas del conductista dependerán de varios factores, como el temperamento del perro, la filosofía personal del conductista sobre el adiestramiento, la experiencia del conductista y los problemas de comportamiento que se aborden. En un extremo del espectro, algunos conductistas intentan adiestrar a los perros absteniéndose de utilizar métodos aversivos o coercitivos (y las herramientas asociadas a ellos, como los collares de estrangulamiento, de pinza o de descarga eléctrica, las patadas, los golpes, los empujones, las miradas fijas, las sacudidas o los revolcones), optando en cambio por métodos basados en la recompensa. Los conductistas y adiestradores de perros con conocimientos sobre cómo abordar el adiestramiento de forma conductual no suelen ofrecer resultados garantizados.
Otros conductistas creen que el uso de correcciones verbales, collares de cabeza, collares de corrección o collares eléctricos son necesarios o útiles cuando se trata de perros concretos o de problemas de comportamiento particulares. La filosofía general en uso es la de evitar métodos que puedan causar confusión, miedo, dolor y cualquier otra cosa que no sea un estrés leve. Los adiestradores de perros que utilizan estas técnicas pueden o no utilizar un enfoque conductual y pueden o no comprender la ciencia que hay detrás de la modificación del comportamiento. Los especialistas en comportamiento canino que carecen de credenciales profesionales suelen ser adiestradores de perros que han desarrollado sus conocimientos para trabajar con perros problemáticos a lo largo de muchos años de experiencia práctica. Pueden o no haber estudiado comportamiento formalmente en la universidad o en cualquier escuela de adiestramiento canino.
Las diferencias entre un problema de comportamiento canino y un problema de adiestramiento canino pueden ser difíciles de entender para algunos propietarios de perros, debido a la falta de una definición formal. Al mismo tiempo, las técnicas de adiestramiento canino utilizadas por los adiestradores de perros y los conductistas pueden competir a menudo cuando se considera qué profesional está mejor cualificado para satisfacer las necesidades del perro o del propietario. Las disciplinas de los adiestradores de perros que siguen un enfoque conductista, basado en el estudio de la ciencia de la modificación del comportamiento, se contraponen a menudo a los adiestradores de perros que se presentan como expertos en la resolución de problemas de comportamiento. Para algunos, el debate y la evaluación pueden versar más sobre los métodos y herramientas adecuados que sobre el uso del término conductista. Se cree que los adiestradores de perros que estudian el comportamiento, tienden a abstenerse de referirse a sí mismos como conductistas, porque son conscientes de que el título sería inapropiado.