Los nombres de Leo Fender y Les Paul estarán siempre asociados a la explosión de la guitarra eléctrica en la cultura popular. Y con razón. Sin los diseños atemporales del ingeniero Fender y del músico y mago del estudio Paul, es difícil imaginar cómo serían los instrumentos más icónicos de décadas de música popular.
Podrían parecer sartenes.
Aunque Fender y Paul (y la compañía Gibson) se llevan toda la gloria, son dos hombres llamados George los que deberían llevarse gran parte del mérito de la invención de la guitarra eléctrica. El primero, el oficial de la marina George Breed, tiene un estatus con respecto a la guitarra eléctrica similar al de Leonardo da Vinci con respecto al helicóptero.
En 1890, Breed presentó una patente para un diseño único, utilizando los dos elementos básicos que con el tiempo se convertirían en Stratocasters y Les Pauls: una pastilla magnética y cuerdas de alambre. Desgraciadamente para Breed, su diseño también incluía algunos circuitos poco prácticos y requería el funcionamiento con pilas, «dando como resultado una guitarra pequeña pero extremadamente pesada con una técnica de interpretación poco convencional», escribe el Repertorio Internacional de Literatura Musical, «que producía un sonido excepcionalmente inusual y poco parecido al de una guitarra, sostenido de forma continua»
Como una máquina voladora del Renacimiento, el diseño no llegó a ninguna parte. Así fue hasta que George Beauchamp, un «músico y manitas» de Texas, ideó un diseño para una pastilla de guitarra eléctrica que funcionaba de maravilla. La primera guitarra lap steel «Frying Pan Hawaiian», cuyo esquema puedes ver en la parte superior del post, «ahora se encuentra en una caja en un museo», escribe Andre Millard en su historia de la guitarra eléctrica, «con el aspecto de un artefacto histórico, pero que no se parece mucho a una guitarra». Gizmodo cita al historiador de la guitarra Richard Smith, que habla de la necesidad en los años 20 y 30 de que una guitarra eléctrica se escuchara por encima de los instrumentos rítmicos en el jazz y en el estilo preferido de Beauchamp, la música hawaiana, «donde… la guitarra era el instrumento melódico». Así que el verdadero impulso para hacer la guitarra eléctrica vino de los músicos hawaianos»
Beauchamp desarrolló la guitarra después de ser despedido como director general de la National Instrument Manufacture Company. Al necesitar un nuevo proyecto, él y otro empleado de National, Paul Barth, comenzaron a experimentar con las ideas de Breed. Después de construir una pastilla que funcionaba, llamaron a otro empleado de National, escribe Rickenbacker.com, «para que le hiciera un mástil y un cuerpo de madera. En varias horas, tallando con pequeñas herramientas manuales, una escofina y una lima, la primera guitarra totalmente eléctrica tomó forma». (Una guitarra electroacústica anterior -la Stromberg Electro- contribuyó a la tecnología de los amplificadores, pero su incómodo diseño de pastillas no se puso de moda.)
Necesitando capital, fabricación y distribución, Beauchamp contrató al fabricante de herramientas Adolph Rickenbacker, que produjo en masa la Frying Pan como «The Rickenbacher A-22″ bajo el nombre de la empresa «Electro String». (La empresa se convirtió en Rickenbacker Guitars después de que su propietario la vendiera en los años 50.) Aunque la novedad del instrumento y su coste durante la Gran Depresión inhibieron las ventas, Beauchamp y Rickenbacker siguieron produciendo varias versiones de la Frying Pan, con cuerpos de aluminio fundido en lugar de madera. (Vea un primer modelo aquí.) Pronto, la Frying Pan se integró en bandas de jazz en directo (véala en la marca 3:34 de arriba en un cortometraje de Adoph Zukor de 1936) y en grabaciones.
¿Cómo suena la Frying Pan? Asombrosamente bien, como puedes escuchar por ti mismo en los vídeos de demostración de arriba. Aunque Rickenbacker y otros fabricantes de guitarras pasaron a instalar pastillas en las llamadas guitarras «españolas» -cajas de jazz de cuerpo hueco con sus familiares agujeros en forma de «f»-, la Frying Pan lap steel sigue teniendo una mística particular en la historia de la guitarra, y se fabricó y vendió hasta principios de los años 50.
¿El siguiente salto en el diseño de la guitarra eléctrica? Después de la Frying Pan llegó la primera eléctrica de cuerpo sólido de Les Paul: la Log.
Aprende más sobre la invención de la guitarra eléctrica en el breve vídeo del Smithsonian que aparece justo encima.
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Josh Jones es un escritor y músico afincado en Durham, NC. Síguelo en @jdmagness