En el mundo de las aerolíneas y de los vuelos chárter, una tripulación de vuelo no está sola en el cumplimiento de su trabajo. Además de los auxiliares de vuelo que atienden a los pasajeros, los mecánicos que se aseguran de que el avión esté en buenas condiciones de funcionamiento, el personal de tierra que carga el equipaje y la carga, y los controladores aéreos que guían el vuelo por el aire, hay otro miembro del equipo que no se ve pero que es igualmente valioso: El despachador de vuelos.
Los despachadores de vuelos y la seguridad
Los despachadores de vuelos actúan como un segundo par de ojos para los pilotos, evaluando desapasionadamente el clima y otros factores que afectan a un vuelo. Los despachadores se encuentran a menudo a cientos de kilómetros del aeropuerto en el que la tripulación está a punto de partir, por lo que están literalmente alejados de la situación en la que se encuentran los pilotos.
Esto añade un importante elemento de seguridad a la realización del vuelo: Alguien dispuesto a decir «no» cuando todos los demás dicen «sí» a realizar un vuelo. Tanto el despachador como el capitán deben estar de acuerdo en que un vuelo es seguro, y si alguno de ellos tiene una objeción o un verdadero problema de seguridad, la tripulación y el despachador deben rectificar las preocupaciones del otro antes de que la aeronave pueda partir legalmente.
Cómo trabajan los despachadores de vuelos
Los despachadores trabajan en el Centro de Control de Operaciones de una aerolínea, normalmente en la sede de la compañía. Como la mayoría de las aerolíneas operan las 24 horas del día, los despachadores rotan en turnos de ocho horas, vigilando todos los aviones de la compañía que están en el aire y los que se preparan para despegar. Un solo despachador puede ser responsable de más de veinte vuelos. El escritorio del despachador a menudo contiene múltiples pantallas de ordenador, que presentan innumerables cantidades de información para ser evaluada y procesada.
El salario habitual de un despachador de vuelos oscila entre 30.000 y 90.000 dólares al año, y la mayoría gana alrededor de 50.000 dólares. Algunos despachadores de vuelos también pueden optar a la participación en los beneficios de las aerolíneas.
El trabajo principal de un despachador es hacer un seguimiento del clima que se desarrolla ese día y decidir cómo afectará a un vuelo. Cuando un muro de tormentas eléctricas atraviesa la ruta de vuelo propuesta, el despachador tiene el deber de encontrar una forma de evitarlo.
Un cambio de ruta significará un cambio en el combustible necesario para realizar el vuelo, por lo que el despachador tiene que volver a calcular el peso de los pasajeros y de la carga en función de la nueva carga de combustible para garantizar que el avión no despegue con sobrepeso.
Si el tiempo en el destino de un vuelo no cumple la regla 1-2-3 (una hora antes y después de la hora de llegada, el techo debe ser de al menos dos mil pies, y la visibilidad debe ser de al menos tres millas) entonces el despachador encontrará un aeropuerto alternativo para que el vuelo vaya si el tiempo baja inesperadamente hasta un punto en el que los aviones no pueden aterrizar. En los días de muy mal tiempo, el despachador hará una lista de dos aeropuertos alternativos para un vuelo, por si acaso el techo o la visibilidad del primer aeropuerto alternativo cae por debajo de los requisitos de aterrizaje.
Si un vuelo se desvía a un aeropuerto alternativo debido a las condiciones meteorológicas o a un problema de mantenimiento, es trabajo del despachador desarrollar un plan para que el vuelo continúe una vez que se hayan resuelto todos los problemas. En caso de que el vuelo no pueda continuar, este plan podría significar reacomodar a los pasajeros en otros vuelos o incluso en otras aerolíneas, organizar el transporte en autobús hasta el destino original o traer un avión de reemplazo para terminar el vuelo.
Además de todas estas tareas, el despachador también debe averiguar cómo cumplir con los próximos vuelos programados para esa aeronave. En el caso de un retraso por mantenimiento, los siguientes vuelos se retrasarán de forma incremental, con la esperanza de que en algún momento del día o del siguiente, el programa vuelva a estar en marcha.
Los despachadores de vuelos también se encargan de hacer un seguimiento del tiempo de servicio transcurrido por la tripulación y de su descanso necesario una vez que llegan a su destino. Los miembros de la tripulación también son responsables de controlar su tiempo de servicio, y si el despachador o el piloto (o el auxiliar de vuelo) sienten que tomar otro vuelo excederá los límites de tiempo de servicio, deben tener una conversación honesta sobre cómo abordar la situación.
Muchas veces, en un escenario de retraso, una tripulación será legalmente capaz de terminar su día programado, pero luego sus reglas de descanso requerirán que el despachador retrase el vuelo de la mañana siguiente a menos que se pueda llamar a una tripulación de reserva para mantener las cosas a tiempo. En estas situaciones, el despachador trabajará directamente con el departamento de programación de tripulaciones de la aerolínea para localizar a los tripulantes de reemplazo, y quizás reasignar a la tripulación original a otros vuelos. El personal de programación de la tripulación también trabaja en el Centro de Control de Operaciones, ya que los despachadores necesitan interactuar con la programación de la tripulación de forma constante.
¿Son los despachadores de vuelos pilotos?
Al igual que es un error común que la mayoría o todos los controladores de tráfico aéreo sean pilotos, también es incorrecto que la mayoría o todos los despachadores sean pilotos. Al igual que los controladores, no es raro que un despachador tenga al menos un certificado de piloto de nivel inicial, pero la mayoría de los despachadores no son pilotos profesionales.
La idea errónea puede surgir del hecho de que los despachadores reciben casi la misma formación académica y en tierra que los pilotos. Los despachadores deben ser igual de hábiles que los pilotos en cuanto a la teoría meteorológica, los principios de la aerodinámica, la comprensión de los sistemas de las aeronaves, y también deben tener un conocimiento profundo de la normativa de aviación. De hecho, las pruebas escritas para el certificado de despachador y el de capitán piloto son idénticas.
Qué hace un buen despachador de vuelos
Los despachadores de vuelos deben soportar bien el estrés y tener una gran inteligencia emocional; deben ser capaces de comunicarse bien con las tripulaciones de vuelo, así como con otros empleados de la aerolínea. Un buen despachador de vuelos está extremadamente orientado a los detalles y se siente cómodo con las matemáticas y con tareas tan estructuradas como hacer malabares rápidamente con los horarios. Debido a esto, los despachadores de vuelo deben ser responsables y decisivos, todo ello manteniendo la receptividad a la corrección y a la nueva información.
Dado que los despachadores de vuelo deben monitorear el clima constantemente y hacer juicios de valor sobre las cantidades de combustible, el paso seguro y las condiciones del aeropuerto, deben ser capaces de analizar rápidamente la información y transmitirla con rapidez y claridad. También es importante que un despachador de vuelos realice una formación recurrente sobre meteorología, reglamentos de la FAA, política de las aerolíneas y otros asuntos.
El Sr. Matthew A. Johnston tiene más de 23 años de experiencia desempeñando diversas funciones en el ámbito de la educación y actualmente es el presidente de la Universidad Aeronáutica de California. Es miembro y participa en varias asociaciones de promoción y defensa de la aviación, como la Asociación de Aviación Universitaria (UAA), la Asociación de Líneas Aéreas Regionales (RAA), la AOPA, la NBAA y la EAA con el programa Young Eagles. Está orgulloso de su colaboración con las aerolíneas, las empresas de aviación y los profesionales de la aviación individuales que están trabajando con él para desarrollar la Universidad Aeronáutica de California como líder en la educación de los profesionales de la aviación.