El Movimiento de la Primera Marcha
Un punto de inflexión en el movimiento de resistencia de Corea se produjo el 1 de marzo de 1919, cuando se organizaron concentraciones antijaponesas en todo el país. El antiguo emperador, Kojong, símbolo supremo de la independencia, había muerto unas semanas antes, lo que atrajo a dolientes de todo el país a la capital para su funeral. El 1 de marzo se leyó la Declaración de Independencia de Corea en un mitin en Seúl. Oleadas de estudiantes y ciudadanos salieron a la calle, exigiendo la independencia. Se calcula que participaron dos millones de personas. El Movimiento de la Primera Marcha, como llegó a conocerse, adoptó la forma de manifestaciones pacíficas, apelando a la conciencia de los japoneses. Los japoneses, sin embargo, respondieron con una represión brutal, desatando su gendarmería y unidades del ejército y la marina para reprimir las manifestaciones. Detuvieron a unos 47.000 coreanos, de los que unos 10.500 fueron procesados, mientras que unos 7.500 murieron y 16.000 resultaron heridos.
En septiembre los líderes independentistas, entre ellos Yi Tong-nyŏng y An Ch’ang-ho, que en abril habían formado un gobierno provisional coreano en Shanghai, eligieron a Syngman Rhee como presidente. Éste reunió a todos los exiliados coreanos y estableció un eficiente enlace con los líderes dentro de Corea. Japón se dio cuenta de que su férreo gobierno requería métodos más sofisticados. La gendarmería dio paso a una fuerza de policía ordinaria y se concedió una libertad de prensa parcial. Pero la política colonial japonesa, opresiva y explotadora, siguió siendo implacable, aunque con métodos menos llamativos.
Aprovechando el auge comercial de los tiempos de guerra, Japón dio un salto adelante como país capitalista. Corea se convirtió no sólo en un mercado para los productos japoneses, sino también en una región fértil para la inversión de capital. Mientras tanto, el desarrollo industrial de Japón se logró a costa de la producción agrícola, lo que creó una escasez crónica de arroz. El gobierno colonial emprendió proyectos para aumentar la producción de arroz en toda Corea. Se ordenó a muchos campesinos que convirtieran sus campos secos en arrozales. El programa se suspendió temporalmente durante la depresión económica mundial de principios de la década de 1930. Sin embargo, pronto se reanudó para satisfacer las crecientes necesidades del ejército japonés en su guerra contra China, que comenzó en 1931. La mayoría de los coreanos se vieron obligados a subsistir con cereales de baja calidad importados de Manchuria en lugar de su propio arroz.