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¿Qué es la criptorquidia?

La criptorquidia también se conoce como testículos no descendidos (UDT), o testículos no descendidos, y suele definirse médicamente como una condición en la que un testículo no está en el escroto y no desciende al mismo cuando el bebé tiene cuatro meses. Es la anomalía congénita más común de los genitales masculinos y afecta a unos tres de cada diez niños varones nacidos prematuramente. Entre el uno y el seis por ciento de todos los bebés varones están afectados. Por lo general, la afección es unilateral y afecta a un solo testículo. En raras ocasiones, el trastorno es bilateral y afecta a ambos testículos. La mayoría de los casos son idiopáticos, lo que significa que la causa es desconocida.

La criptorquidia no es dolorosa para el bebé, y en ocho de cada diez casos se resuelve sin intervención médica. La mayoría de los casos de criptorquidia se diagnostican durante los controles rutinarios a los que se somete el bebé al nacer. Los demás suelen diagnosticarse durante la infancia, la niñez o la adolescencia temprana.

El desarrollo de los testículos

Los testículos se desarrollan en dos fases principales mientras están en el útero. La primera fase, controlada por las hormonas masculinas conocidas como andrógenos, se produce entre la octava y la decimoquinta semana de gestación. Durante esta fase, los testículos se desarrollan, pero se mantienen en la cavidad abdominal del feto mediante un ligamento que permite muy poco movimiento. Es relativamente raro que se produzcan complicaciones durante esta fase.

La segunda fase tiene lugar entre las semanas 25 y 35 de gestación, cuando los testículos comienzan a migrar hacia el escroto. La mayoría de los casos de criptorquidia se desarrollan en esta fase. Sin embargo, en la gran mayoría de los niños varones, ambos testículos están presentes en la bolsa escrotal al nacer.

En aproximadamente el 80 por ciento de los casos de criptorquidia, una o ambas bolsas escrotales están vacías al nacer. En la mayoría de los casos en los que los testículos no han descendido al nacer el bebé, lo harán a los tres meses, debido a un aumento postnatal de los niveles de testosterona. Sin embargo, si no lo han hecho cuando el bebé tiene seis meses, es poco probable que lo hagan por sí solos.

Existen varias formas de criptorquidia:

• Testículo detenido: uno o ambos testículos permanecen en el canal inguinal (85% de los casos), el abdomen o el retroperineo.
• Testículo ectópico: en el que uno o ambos testículos descienden normalmente pero se desvían a una posición aberrante.
• Testículo ausente: en el que los testículos no se desarrollan.
• Testículo ascendente: en el que los testículos están originalmente en una posición escrotal normal, y luego «ascienden» y se convierten en no descendidos. Esto puede requerir una intervención quirúrgica para corregirlo.

También existe una forma especial, conocida como testículos retráctiles, en la que los testículos son arrancados del escroto. Por lo general, pueden ser manipulados de nuevo en el escroto. Los testículos retráctiles son bastante comunes y no son motivo de preocupación.

Testículos retráctiles

En algunos casos, lo que parece ser un testículo no descendido puede ser en realidad un testículo retráctil o ascendido. Estos tienden a ser más comunes en los niños mayores que en los bebés.

Un testículo retráctil se produce cuando el reflejo cremastérico es hipersensible, y generalmente no necesita tratamiento ya que el testículo está presente y descendido. Un testículo retraído suele poder manipularse de nuevo hacia el escroto y permanecer allí sin que se mantenga en su sitio. La afección suele resolverse por completo cuando comienza la pubertad. Los niños con esta afección deben ser vigilados para ver si ascienden los testículos, pero normalmente no hay motivo de preocupación.

En los casos en los que los testículos no descienden al escroto por sí mismos, es necesaria la intervención médica para garantizar que lo hagan. Los testículos que no están presentes en la bolsa escrotal sufren estrés térmico y pueden tener un mayor riesgo de infertilidad y de desarrollar cáncer.

Causas de la criptorquidia

La mayoría de los casos de criptorquidia no tienen una causa evidente.

Factores de riesgo para la criptorquidia

Los factores de riesgo para tener un bebé varón con testículos no descendidos incluyen:

• Nacimiento prematuro
• Bajo peso al nacer
• Antecedentes familiares de testículos no descendidos, especialmente en el padre o en el hermano
• Exposición materna a sustancias químicas, como dietilbestrol, pesticidas, retardantes de llama bromados, ftalatos y dioxinas, cloruro de polivinilo, bifenilos policlorados (PCB) o bisfenol A (BPA)
• Malformaciones congénitas existentes del sistema urinario o de la pared abdominal, como la extrofia de la vejiga, el síndrome de la barriga en ciruela, la gastrosquisis o el hipospadismo
• Síndromes hereditarios que afectan al hipotálamo, a los tejidos conectivos o al sistema nervioso
• Consanguinidad de los padres

Procedimientos de diagnóstico

Como la criptorquidia es en gran medida asintomática, la mayoría de los casos son descubiertos por los cuidadores o los médicos que realizan exámenes físicos rutinarios. Si el bebé está caliente y relajado, pero los testículos no están presentes en el escroto, es posible que tenga testículos no descendidos. En algunos casos, especialmente si el bebé está frío, sorprendido o molesto, el reflejo cremastérico puede hacer que los testículos se retraigan fuera del escroto hacia el interior del cuerpo. Si esto ocurre, habrá que repetir la exploración cuando el bebé esté caliente y tranquilo.

La mayoría, alrededor del 80 por ciento, de los testículos no descendidos son palpables (se pueden sentir) durante la exploración física, debido a su ubicación en el cuello del escroto. Si están en el abdomen o en el canal inguinal, pueden no ser palpables. En estos casos, puede ser necesario un examen laparoscópico para localizarlos. Un examen laparoscópico consiste en introducir un laparoscopio, un dispositivo fino y flexible con una cámara, en el canal inguinal o en el abdomen.

En algunos casos, si la criptorquidia afecta a ambos testículos (bilateral) y los testículos no son palpables, puede ser necesario evaluar al bebé para detectar un posible trastorno o diferenciación sexual. En estos raros casos, se puede utilizar la ecografía o la resonancia magnética (RM) para localizar los testículos no descendidos, especialmente si están en el abdomen. En raras ocasiones, sólo puede haber un testículo. Esto se conoce como monorquidismo. La ausencia completa de testículos, conocida como anorquia, es extremadamente infrecuente.

En general, los testículos no descendidos deben localizarse y el tratamiento debe iniciarse antes de que el niño cumpla un año de edad. El tratamiento temprano da al testículo la mejor oportunidad de desarrollarse normalmente, manteniendo la fertilidad y minimizando el riesgo de cáncer testicular.

Opciones de tratamiento

Los testículos no descendidos deben ser tratados si no han descendido espontáneamente cuando el niño tiene seis meses de edad. Después de esa edad, es poco probable que desciendan por sí solos. El objetivo del tratamiento de los testículos no descendidos es mover los testículos no descendidos viables a la posición correcta en el escroto y eliminar el tejido testicular no viable si está presente.

El tratamiento habitual es casi siempre la cirugía, conocida como orquidopexia, aunque en algunos casos puede ser posible el tratamiento hormonal.

Orquidopexia

En los casos en los que el testículo es palpable, el testículo puede reposicionarse mediante un procedimiento conocido como orquidopexia. Es necesario que el testículo sea palpable para que esta cirugía sea una opción.

En una orquidopexia, que suele realizarse entre los seis meses y los 11 años de edad, el testículo no descendido se lleva al escroto, junto con los conductos deferentes, los vasos sanguíneos testiculares y el cordón espermático. A continuación se fija en el escroto con suturas. Este procedimiento puede realizarse por laparoscopia o mediante cirugía abierta. Normalmente se realiza a través de una incisión en la zona inguinal, la ingle.

Si el testículo no descendido no es palpable, se realiza una cirugía exploratoria para determinar si el testículo está presente en absoluto y luego, si lo está, si es viable. Esta cirugía exploratoria puede ser una cirugía abierta o una cirugía laparoscópica.

Si el testículo está presente y es viable, se puede realizar una orquidopexia laparoscópica. En este caso, se utilizará un laparoscopio -un instrumento pequeño y delgado equipado con una luz y una cámara- para localizar el testículo y luego guiar el procedimiento para llevarlo a su posición. La cirugía abierta no suele realizarse en los casos en los que se desconoce la ubicación exacta de los testículos. Si el testículo se encuentra en la parte alta del abdomen, pueden surgir complicaciones porque los vasos sanguíneos y el cordón espermático pueden no ser lo suficientemente largos para permitir el movimiento hacia el escroto. Si se descubre que no hay testículos, o que sólo hay uno, se extirpará cualquier tejido testicular atrofiado que se encuentre.

Las orquidopexias deben realizarse lo antes posible para maximizar el potencial de fertilidad en la vida posterior y mantener el riesgo de cáncer testicular al mínimo. Además, son más fáciles de realizar si el niño aún es físicamente pequeño, ya que las distancias que hay que mover los vasos y órganos son más cortas.

La cirugía en forma de orquidopexia se considera el mejor y más eficaz tratamiento para los testículos no descendidos. No suele haber probabilidad de problemas a largo plazo tras dicho procedimiento.

Tratamiento hormonal

La terapia hormonal para los testículos no descendidos es controvertida y no se recomienda ampliamente. En general, no se cree que sea muy eficaz, ya que sólo funciona en una quinta parte de los casos.

Complicaciones de la criptorquidia

En general, se considera que lo mejor es corregir la criptorquidia cuando el bebé afectado es pequeño. Si no se corrige, la criptorquidia puede provocar un mayor riesgo de cáncer testicular y puede afectar a la fertilidad. También existe un riesgo de torsión testicular, traumatismo testicular y hernia inguinal.

Cáncer testicular

El cáncer testicular es el más frecuente en los hombres de entre 15 y 35 años. A nivel mundial, la incidencia del cáncer testicular parece estar aumentando, pero tiene buenas tasas de recuperación.

Aproximadamente el 11 por ciento de todos los casos de cáncer testicular afectan a hombres con antecedentes de testículos no descendidos. La orquidopexia realizada lo antes posible en la vida disminuye el riesgo de que el cáncer testicular se desarrolle en el testículo o testículos afectados. Si los testículos no descendidos se descubren en el anillo inguinal o en el abdomen sólo después de la pubertad, puede ser necesario extirparlos para minimizar el riesgo de cáncer testicular.

Uno de los principales riesgos que acompañan a los testículos no descendidos no tratados es que el cáncer testicular puede no detectarse hasta que esté bastante avanzado, debido a la dificultad de autoexplorar un testículo si no es palpable. (Para más información sobre cómo detectar el cáncer testicular, consulte las preguntas frecuentes)

Lea más sobre el cáncer testicular»

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Infertilidad

Los hombres con antecedentes de criptorquidia pueden tener un menor recuento de espermatozoides, un esperma de peor calidad y una menor fertilidad que los hombres con testículos de descendencia normal. El grado de afectación de los hombres depende de si uno o ambos testículos no descendieron y del tiempo que estuvieron sin descender antes de ser corregidos.

Aunque los hombres con testículos no descendidos corregidos unilateralmente suelen ser menos fértiles que los hombres con testículos bilaterales normalmente descendidos, tienen la misma tasa de paternidad, lo que significa que tienen la misma probabilidad de engendrar hijos. Sin embargo, los hombres con antecedentes de testículos no descendidos bilaterales corregidos tienen tasas de fertilidad y paternidad más bajas que sus homólogos con testículos no descendidos unilateralmente o descendidos bilateralmente. Los hombres con testículos no descendidos unilaterales o bilaterales no corregidos son los que tienen mayor riesgo de ser infértiles.

El tratamiento de los testículos no descendidos a una edad temprana pretende evitar el riesgo de baja fertilidad asegurando que los testículos se trasladen a su entorno óptimo lo antes posible. Los testículos que permanecen en el interior del cuerpo corren el riesgo de sufrir estrés térmico, lo que afecta negativamente al desarrollo de los espermatozoides y puede causar un bajo recuento de espermatozoides, una baja calidad de los mismos o una baja calidad del semen.

Torsión testicular

La torsión testicular puede producirse a cualquier edad y es unas diez veces más frecuente entre los varones con criptorquidia que entre los que tienen testículos de descenso normal. Puede ocurrir junto a un tumor testicular, porque el peso y el tamaño del tumor pueden distorsionar el testículo y retorcerlo fuera de su sitio. Es posible que la mayor gravedad de la torsión testicular entre los testículos no descendidos se deba a que su detección suele retrasarse debido a la ubicación del testículo en el interior del cuerpo.

Los síntomas de la torsión testicular difieren según la localización del testículo no descendido, pero pueden incluir:

• Hinchazón en la ingle (zona inguinal)
• Saco escrotal vacío en el mismo lado que la hinchazón
• Abdomen agudo, un cuadro de dolor abdominal intenso.

El abdomen agudo es una emergencia médica y se debe buscar ayuda médica inmediatamente.

Lee más sobre la Torsión Testicular»

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Traumatismo testicular

Si el testículo se encuentra en el canal inguinal, corre el riesgo de sufrir un traumatismo cerrado si la persona afectada recibe un golpe en esa zona. El testículo puede ser comprimido contra el hueso púbico y lesionarse.

Hernia inguinal

Durante el desarrollo del feto en el útero, el revestimiento de la cavidad abdominal se extiende hasta la ingle. En los fetos masculinos, los testículos y los cordones espermáticos descienden a través del revestimiento abdominal a través de una hernia hacia el canal inguinal y luego hacia el escroto, tras lo cual el revestimiento abdominal se cierra. En algunos casos, como algunos casos de criptorquidia, el revestimiento abdominal y la hernia no se cierran correctamente, y parte del intestino delgado puede pasar al canal inguinal. Esto suele presentarse con hinchazón y dolor. La afección requiere tratamiento quirúrgico.

Lea más sobre la hernia inguinal»

Preguntas frecuentes sobre el criptorquidismo

Pregunta: ¿Podré tener hijos si tengo un testículo no descendido corregido?
A: Sí. Si recibió el tratamiento en una etapa temprana de su vida, tendrá una tasa de paternidad similar a la de los hombres que tenían testículos normalmente descendidos.

Por ejemplo, ¿tener un testículo no descendido afecta a mis niveles de testosterona?
A: Sí. Puede hacer que sus niveles de testosterona sean más bajos de lo normal. Cuando esto es causado por testículos no descendidos, se conoce como hipogonadismo primario. Sin embargo, si su testículo no descendido se corrigió en una etapa temprana de su vida, sus niveles de testosterona pueden ser normales.

El nivel bajo de testosterona también puede ser causado por una lesión en el testículo, la diabetes, la medicación, el envejecimiento o incluso los tumores hipofisarios.

P: ¿Cómo puedo comprobar si tengo cáncer testicular?
A: El primer síntoma más común de cáncer testicular es un bulto indoloro en o dentro de un testículo. Los hombres deben revisar rutinariamente sus testículos en busca de bultos, lo que puede hacerse haciendo rodar los testículos suavemente entre los dedos y observando cualquier cambio. Si se encuentra un bulto o hay dolor que no es el resultado de aplicar demasiada presión, los hombres deben buscar ayuda médica. Puedes compartir tus síntomas con Ada y obtener una evaluación de los mismos en cualquier momento utilizando la app gratuita Ada.

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4. Idiopático: que surge espontáneamente, y/o sin causa conocida.

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6. Canal inguinal: paso en la ingle. En los varones, los cordones espermáticos pasan por el canal inguinal.

7. Retroperitoneo: espacio del abdomen, detrás de la membrana peritoneal.

8. Revisiones en Urología. «El riesgo de que los testículos retráctiles se conviertan en testículos ascendentes». 2006. Consultado el 21 de abril de 2018.

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11. Extrofia de la vejiga: un trastorno congénito poco frecuente en el que la vejiga sobresale a través de la pared abdominal.

12. Síndrome del vientre afinado: un trastorno poco frecuente en el que los músculos abdominales están parcial o totalmente ausentes.

13. Gastrosquisis: un trastorno poco frecuente en el que los intestinos del bebé, y a veces otros órganos como el bazo y el hígado, se extienden fuera del cuerpo a través de un orificio situado junto al ombligo. También se conoce como onfalocele o exomphalos.

14. Reflejo cremáster: un reflejo que hace que el músculo cremáster se contraiga, sacando los testículos del escroto. Puede activarse de forma unilateral o bilateral, acariciando la cara interna del muslo de una o ambas piernas. También puede activarse por el frío, los golpes, los disgustos o la excitación.

15. Vas deferente: conducto que lleva los espermatozoides desde el testículo hasta la uretra.

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Se trata de un problema de salud pública.