Todo el mundo ha escuchado la frase «llorar lágrimas de cocodrilo». Significa que la persona que llora está expresando un remordimiento poco sincero – o su tristeza no es genuina, o simplemente está usando las lágrimas para ganar simpatía donde no se merece. ¿Es sólo una frase de fantasía, basada en el concepto irónico de que un cocodrilo puede llorar, o los cocodrilos realmente lloran lágrimas de cocodrilo?
¡Pues sí, como puedes ver en la fotografía de la izquierda, los cocodrilos producen lágrimas de cocodrilo! Estas lágrimas son muy reales y, al igual que nuestras propias lágrimas, son producto de las glándulas lacrimales. Estas glándulas producen un líquido proteico que se segrega detrás de la membrana nictitante (tercer párpado, fácilmente visible en la fotografía). Este líquido ayuda a limpiar el ojo, a lubricar el paso de la membrana nictitante por la superficie ocular y, probablemente, a reducir la proliferación de bacterias. Normalmente, las lágrimas sólo se notan si el cocodrilo ha estado fuera del agua durante mucho tiempo y los ojos empiezan a secarse, como ocurre en esta fotografía, en la que se aprecia una cantidad anormalmente grande de líquido. El ojo del cocodrilo (abajo) muestra un ojo normal en el que sólo se ha producido el líquido suficiente para lubricar el ojo, por lo que no se ve el exceso de líquido.
Aunque hemos establecido que los cocodrilos producen lágrimas, por supuesto no lloran realmente – eso es un mito. Entonces, ¿de dónde viene la idea de que los cocodrilos producen lágrimas de remordimiento insincero? Es difícil rastrear el origen de este mito en particular, pero es fácil ver por qué se ha hecho tan popular: que una criatura aparentemente sin remordimientos como un cocodrilo llore realmente por sus víctimas es una ironía memorable que ha inspirado una prosa considerable y ha creado una frase que sigue siendo popular hoy en día. Al parecer, el mito ya se utilizaba en el siglo XIII en Francia. Un monje franciscano llamado Bartholomaeus Anglicus escribió lo siguiente en su enciclopedia de ciencias naturales: «Si el cocodrilo encuentra a un hombre junto al borde del agua, o junto al acantilado, lo mata allí si puede, y luego llora sobre él y se lo traga al final». C.A. Guggisberg, en su libro de 1972 «Crocodiles: their natural history, folklore and conservation» (Cocodrilos: su historia natural, folclore y conservación), sigue bien la evidencia. Señala que el libro del siglo XIV «Los viajes de Mendeville» fue el responsable de la difusión de este mito en la cultura popular, llegando incluso a la obra de Shakespeare. El esclavista del siglo XVI John Hawkins y su tripulación observaron a los cocodrilos en el Caribe e informaron de que «lloraban y sollozaban como un cuerpo cristiano». Al hacer esto, se afirmaba que atraían a las víctimas que simpatizaban con ellos, antes de sorprenderlos y devorarlos. La imagen de la historia es tan poderosa que la creencia en ella continuó hasta bien entrado el siglo XVIII y el XIX. Incluso hoy en día, la frase sigue utilizándose en la literatura y en los medios de comunicación, y no siempre sin algunas especulaciones sobre si los cocodrilos realmente lloran.
Mira la imagen de la izquierda. Muestra el ojo del Crocodylus johnstoni. Todos los cocodrilos poseen una membrana nictitante (un «segundo párpado») que se extiende por la superficie para limpiar el ojo y protegerlo cuando el cocodrilo se sumerge. Cuando los ojos del cocodrilo están abiertos, el borde de la membrana nictitante es apenas visible en la esquina del ojo. Con un poco de imaginación, casi se puede ver la formación de una lágrima…