El estereotipo de Hollywood sobre la endogamia te haría creer que es una ruta segura para ser un villano de terror.
Las personas endogámicas son representadas como individuos psicóticos y físicamente deformes que son, la mayoría de las veces, caníbales que viven en el sur de Estados Unidos. La realidad implica menos asesinatos y no implica que te mudes a Texas.
La endogamia es el apareamiento de organismos estrechamente relacionados por la ascendencia. Va en contra del objetivo biológico del apareamiento, que es la mezcla de ADN. El ADN humano está agrupado en 23 pares de cromosomas, dentro de cada cromosoma hay cientos de miles de genes y, además, cada gen tiene dos copias conocidas como alelos. Los genes determinan diferentes aspectos de su apariencia, como el color del pelo y de los ojos, así como factores biológicos como el tipo de sangre. Estos genes se dividen en dos categorías: dominantes y recesivos. Si uno de los genes del par es dominante, el resultado es que usted adquiere el rasgo del gen dominante. Sin embargo, para los rasgos que se originan a partir del gen recesivo, necesitas que ambos genes sean recesivos.
Por ejemplo, el gen de los ojos marrones es dominante y por lo tanto tener sólo uno de estos en un par resultará en que tus ojos sean marrones. Sin embargo, el gen de los ojos azules es recesivo, por lo que necesitarás los dos para tener ojos azules. Esto es importante, ya que ciertos defectos congénitos y enfermedades genéticas, como la fibrosis quística, son portadores de alelos recesivos. La endogamia aumenta las probabilidades de nacer con estas enfermedades. Como los parientes consanguíneos que se aparean tienen un ADN similar, los cambios de que sean portadores del mismo gen recesivo aumentan considerablemente. Según un estudio de 2011, la tasa de muerte casi natal y en la infancia aumenta si el niño proviene de una unión de primos hermanos, casi duplicándose en ciertos países.
Como la endogamia tiene un coste tan elevado, la lógica de llevarla a cabo puede parecer desconcertante. Históricamente, la endogamia no sólo mantenía los rasgos dentro de una línea de sangre, sino también el poder. En los sistemas de gobierno hereditarios, como el de los faraones del Antiguo Egipto, la endogamia impedía que otra familia se casara y se alineara para ocupar el trono. Un estudio de 2015 examinó 259 momias egipcias adultas y descubrió que las momias de la realeza tenían alturas sistemáticamente diferentes a las de la población general, siendo los hombres de la realeza más altos que la media y las mujeres más bajas que la media.
Un ejemplo más reciente es el de la Casa de Habsburgo, cuyo imperio incluía España, Austria y Hungría; la línea familiar terminaba con Carlos II de España, que nació en 1661. El árbol genealógico en este punto se había desordenado bastante: su madre era sobrina de su padre y su abuela era también su tía. Carlos sufría numerosas discapacidades y defectos congénitos. No habló hasta los cuatro años, no pudo caminar hasta los ocho y apenas podía masticar debido a su mandíbula deformada. El informe de su autopsia es una lectura asombrosa. Afirma que, tras su muerte, Charles no tenía sangre, un corazón del tamaño de un grano de pimienta, pulmones corroídos, una cabeza llena de agua, intestinos podridos y gangrenados y un solo testículo negro como el carbón. Aunque no todas ellas pueden achacarse a la endogamia (la deficiencia de la hormona pituitaria y la acidosis tubular renal distal podrían explicar varias de estas afecciones), ambas están causadas por alelos recesivos. Sin embargo, es muy raro tener ambas.
La endogamia en los animales
La humanidad no sólo ha utilizado la endogamia para conservar el estatus real, sino que también se despliega en la cría de animales. Los ratones utilizados en experimentos de laboratorio suelen ser consanguíneos, ya que las estructuras genéticas similares permiten repetir los experimentos. El control de los resultados también es la motivación para la endogamia en la industria agrícola, ya que las vacas se crían para aumentar el rendimiento de la leche y las ovejas se seleccionan cuidadosamente para que produzcan más lana.
Hay pruebas que sugieren que la endogamia de ciertos animales puede tener un impacto más negativo que positivo. Las dos mayores poblaciones de koalas de Australia podrían dejar de existir por una sola enfermedad, debido a su gran endogamia, han advertido los científicos. Un estudio, dirigido por el Dr. David Balding, examinó la endogamia en los perros de raza. Al igual que los animales criados para la agricultura, en los perros de raza se fomentan determinados rasgos, como su altura y la calidad de su pelaje. El estudio descubrió que una gran proporción de los perros de raza padecían afecciones causadas por alelos recesivos, como enfermedades cardíacas, sordera y desarrollo anormal de las articulaciones de la cadera. El problema es más alarmante de lo que parece a primera vista. 20.000 perros bóxer con pedigrí tendrían la variedad genérica de unos 70 perros.
La descendencia no se debe totalmente a la interferencia humana y forma parte del ciclo vital de algunos animales. Los patrones reproductivos de Pyemotes boylei, un tipo de ácaro, se basan en la endogamia. La madre del ácaro mantiene sus huevos en su interior hasta que alcanzan la madurez y la primera oleada que nace es masculina. Esta vanguardia incestuosa espera fuera de la abertura genital de su madre y en cuanto las hembras eclosionan, sus hermanos las fecundan. Encantador…
Una reserva genética limitada en una especie puede, como es lógico, tener un impacto negativo. Es lo que se conoce como depresión endogámica y se refiere a la disminución de la población por falta de parejas sanas. El problema puede tener una solución sencilla. Los aders de Suecia se aislaron debido a las granjas y sufrieron un aumento de los nacimientos de niños muertos y de las crías con defectos congénitos. Se añadieron nuevos aders y su población floreció. Por razones obvias, a esto se le llama cría externa y, aunque parece ser la solución más acertada, hay una trampa. Las especies en peligro de extinción, como el petirrojo negro (Petroica traversi), tienen poblaciones tan pequeñas que no hay existencias para reponer la población.
La endogamia; quizás sea mejor dejarla para los ácaros. Aunque no convertirá a nadie automáticamente en un asesino en serie al estilo de Hollywood, sí que deja a su descendencia con un mayor riesgo de sufrir toda una serie de defectos congénitos y enfermedades genéticas.
Por Alfie Shaw
Imagen destacada de Abhishek Saini/EyeEm/Getty