Los mamíferos, la mayoría de los otros animales, y las plantas superiores también, han desarrollado mecanismos para evitar la endogamia de cualquier tipo. Algunos, como las cerezas dulces, han desarrollado incluso un elaborado mecanismo bioquímico para garantizar que sus flores no puedan ser fecundadas por ellos mismos o por individuos muy similares genéticamente.
La mayoría de los animales de manada (como los leones, los primates y los perros), expulsan a los machos jóvenes de la manada para evitar que se apareen con sus parientes femeninos. Los seres humanos tienen fuertes tabúes para no aparearse con sus parientes. Incluso las moscas de la fruta tienen aparentemente un mecanismo de detección para evitar la endogamia, incluso en una población cerrada mantienen más diversidad genética de la que deberían por medio de la separación.
¿Por qué los seres vivos evitan la endogamia? Porque en general, es bastante malo para una población o un organismo ser muy endogámico. Existe un fenómeno bien estudiado, aunque sólo parcialmente comprendido, llamado depresión por endogamia.
Se cree que la depresión por endogamia está causada principalmente por la acumulación de una multitud de mutaciones deletéreas, pocas en sí mismas fatales, pero todas ellas disminuyen la aptitud. Normalmente, en una población que se reproduce en exceso, estos alelos se seleccionarían en contra, se ocultarían o se corregirían por la presencia de alelos buenos (versiones de los genes) en la población.
En general, pensamos que las mutaciones surgen sólo de vez en cuando. Esto es cierto en el caso de los genes individuales y los tipos específicos de mutaciones. Sin embargo, los científicos han medido las tasas de mutación en humanos, chimpancés y gorilas y han descubierto que hay aproximadamente 4,2 mutaciones/individuo/generaciones que afectan a las proteínas finales codificadas por los genes. (A, Eyre-Walker, P. D.Keightly, Nature 397:344-347. 1999). De estas mutaciones, aproximadamente 1,5 son deletéreas, es decir, causarían daño al animal si fueran homocigóticas. Los científicos que realizaron este análisis sospechan que sus cifras son artificialmente bajas por una serie de razones válidas, y estiman que el número real puede estar más cerca de 3 mutaciones deletéreas por individuo por generación.
Entonces, ¿cómo es que no tenemos toneladas de enfermedades genéticas? La respuesta es bastante sencilla: la reproducción sexual y la mezcla de alelos de los genes que se produce cuando dos individuos no relacionados se aparean.
Cuando esa mezcla no puede producirse porque ambos progenitores ya tienen casi los mismos alelos, el resultado será la depresión por endogamia, si no en una camada determinada, sí en unas cuantas generaciones más de tales cruces.
La depresión por endogamia abarca una amplia variedad de defectos físicos y de salud. Cualquier animal endogámico suele tener varios de estos defectos, pero no todos. Estos defectos incluyen:
Incidencia elevada de enfermedades genéticas recesivas
Fertilidad reducida tanto en el tamaño de la camada como en la viabilidad del esperma
Aumento de defectos congénitos como criptorquidia, defectos cardíacos, paladares hendidos.
Asimetría fluctuante (como caras torcidas, o colocación y tamaño desigual de los ojos).
Peso de nacimiento más bajo
Mortalidad neonatal más alta
Tasa de crecimiento más lenta
Tamaño adulto más pequeño, y
Pérdida de la función del sistema inmunitario.