Aunque la mayoría de la gente cree que todos los ciempiés tienen 100 patas, eso no puede estar más lejos de la realidad. De hecho, el número de patas de un ciempiés determinado depende en gran medida de su especie. Es difícil definir cada tipo de ciempiés, ya que se cree que hay aproximadamente 8.000 especies en todo el mundo. De esas 8.000, sólo se han descrito unas 3.000.
Los ciempiés pertenecen a la clase Chilopoda, lo que significa que tienen un par de patas articuladas por segmento corporal. El número de segmentos corporales que posee un ciempiés depende, de nuevo, de la especie. Los ciempiés de los órdenes Lithobiomorpha y Scutigeromorpha, por ejemplo, tienen 15 pares de patas. Los geofilomorfos, en cambio, pueden tener hasta 177 pares de patas. Mientras tanto, los miembros del orden Scolopendromorpha pueden constar de 21 a 23 pares de patas.
Interesantemente, no todos los ciempiés nacen con su colección completa de patas. Sólo los órdenes Geophilomorpha y Scolopendromorpha muestran un comportamiento epimórfico, con todos los pares de patas que aparecen durante las etapas embrionarias. Por el contrario, a los ciempiés que pertenecen a los órdenes Lithobiomorpha, Scutigeromorpha y Craterostigmomorpha les crecen las patas a lo largo del tiempo, lo que los convierte en anamórficos.
Aunque el nombre imparte la idea de que los ciempiés tienen 100 patas, la mayoría de las especies de las plagas con múltiples patas ni siquiera se acercan. Del mismo modo, los milpiés no tienen 1.000 patas, a pesar de llevar ese nombre. Otros insectos con muchas patas son las arañas y las garrapatas, entre otros.
Importancia de las patas de un ciempiés
Los ciempiés son depredadores invertebrados. Utilizan sus patas situadas en el segmento del cuerpo detrás de la cabeza como colmillos de caza. También hay cerdas sensoriales en el último par de las patas del ciempiés. Estas cerdas funcionan como un par de antenas auxiliares, dando a los ciempiés la capacidad de desplazarse hacia atrás cuando están atrapados en espacios reducidos. Sus patas articuladas también son más largas cuanto más lejos están de la cabeza del ciempiés. Esto les ayuda con el equilibrio y la agilidad.
Otro hecho fascinante sobre las patas del ciempiés es que pueden desprenderse cuando la situación lo requiere. Los ciempiés son capaces de quitarse las patas cuando su vida se ve amenazada. Sin embargo, esas patas no se pierden para siempre. Los escalofriantes orugas pueden regenerarlas después.
¿Muerden los ciempiés?
Aunque no todos los ciempiés suponen una amenaza para los humanos, algunas especies sí lo hacen. Los ciempiés tienen unas patas huecas que se asemejan a unas pinzas y se utilizan para perforar la piel. Como no utilizan sus piezas bucales en el proceso, no son técnicamente «mordeduras». No obstante, cuando un ciempiés perfora la piel humana, libera veneno en la herida.
Las «mordeduras» de ciempiés no son mortales para los adultos, aunque pueden ser muy dolorosas. Los síntomas incluyen hinchazón, enrojecimiento, dolor, necrosis de la piel, hemorragia local, dolor de cabeza, fiebre, debilidad, palpitaciones, picor y, raramente, náuseas y vómitos. Sin embargo, estas picaduras son más peligrosas para los niños pequeños y los alérgicos a las abejas, ya que los ciempiés más grandes son capaces de provocar un shock anafiláctico.
Si te pica un ciempiés, es importante que te enjuagues el lado de la picadura con agua fría y que desinfectes la herida inmediatamente. Ponga hielo sobre ella para limitar la propagación del veneno. El grado de envenenamiento y la especie del ciempiés dictarán en gran medida el tipo de tratamiento que necesitas. Es posible que le indiquen que se someta a un análisis de orina o a un electrocardiograma. Pueden recetarse analgésicos y otros medicamentos. En cualquier caso, lo mejor es consultar a un profesional médico.
¿Cuántas patas tienen los milpiés?
Al igual que ocurre con los ciempiés, la misma forma de malentendido está presente cuando se habla de los milpiés. Contrariamente a la creencia popular, los milpiés no poseen 1.000 patas. No se ha documentado ninguna especie conocida que tenga 1.000 patas. Se estima que actualmente existen 12.000 especies de milpiés en el mundo, aunque el récord de mayor número de patas pertenece al Illacme plenipes con 750.
Aunque mucha gente sigue intercambiando ciempiés y milpiés, los dos invertebrados tienen varias características diferentes. Los ciempiés tienen un aspecto más plano y un par de patas articuladas por segmento corporal. Los milpiés, en cambio, son más redondos y tienen dos pares de patas articuladas en la mayoría de los segmentos del cuerpo (lo que significa que pertenecen a la clase Diplopoda). Los ciempiés también se mueven más rápido que sus primos con múltiples patas.
Además, los ciempiés tienen las patas unidas al lateral de su cuerpo, mientras que los milpiés tienen las patas unidas a la parte inferior de su cuerpo. Los ciempiés son predominantemente carnívoros, mientras que los milpiés son detritívoros, lo que significa que se alimentan de residuos orgánicos. Sin embargo, algunas especies conocidas de milpiés son herbívoras y unas pocas son carnívoras. Las antenas de los ciempiés son largas y puntiagudas. En comparación, los milpiés tienen antenas cortas con extremos más redondeados.
¿Muerden los milpiés?
Los milpiés no muerden ni pican, por lo que no son peligrosos para los humanos. Su dieta consiste en plantas muertas y hongos, y sólo unas pocas especies son depredadoras por naturaleza. Aunque los humanos pueden estar tranquilos sabiendo que los milpiés no muerden, pueden ser una molestia para los propietarios de casas y jardineros.
A diferencia de los ciempiés, que huyen o muerden cuando se ven amenazados, los milpiés se enroscan cuando sienten que los depredadores se acercan. Los milpiés no son nada rápidos, por lo que su mecanismo de defensa consiste principalmente en proteger sus patas y su parte inferior más blanda utilizando sus tergitos (placas endurecidas que actúan como armadura que se encuentran en su espalda).
No obstante, numerosas especies segregan sustancias químicas para protegerse de los daños, por lo que no están totalmente indefensos. El compuesto maloliente se emite a través de unos orificios microscópicos llamados ozoporos, también conocidos como glándulas fétidas. Algunas de las sustancias químicas que liberan pueden ser corrosivas y se sabe que queman los exoesqueletos de otros insectos pequeños. Los depredadores más grandes, en cambio, pueden sufrir quemaduras en la piel y los ojos. Si se encuentra en contacto con un milpiés, lo mejor es dar a la zona un lavado a fondo por si acaso.
Los milpiés que pertenecen al orden Polyxenida son más desafortunados que otros, ya que no poseen tergitos ni glándulas fétidas. En su lugar, están cubiertos de cerdas. En una especie, el Polyxenus fasciculatus, las cerdas pueden desconectarse del cuerpo y atrapar a las hormigas.
Otros insectos con muchas patas
Aunque los ciempiés y los milpiés suelen dominar la conversación, hay otros bichos con muchas patas que merecen ser comentados. Los dos invertebrados, curiosamente, ni siquiera entran en el término «insecto», ya que los insectos se definen como artrópodos con seis patas articuladas. Sin embargo, muchos los han agrupado bajo la misma clasificación. Dejando a un lado los tecnicismos, he aquí otros insectos conocidos por tener varias patas.
La cochinilla
La cochinilla es un ejemplo de insecto (de nuevo, el término se utiliza aquí de forma imprecisa) que tiene varias patas. También conocido como chinche o chinche de la píldora, este espeluznante reptante tiene 14 patas. Técnicamente, la cochinilla es un crustáceo del orden Isopoda. Se cree que existen entre 5.000 y 7.000 especies en todo el mundo.
Algunos propietarios consideran que las cochinillas son una plaga, aunque los beneficios de tenerlas en el jardín suelen ser mayores que los aspectos negativos. Les gusta alimentarse de las plantas, pero también revuelven la tierra y producen abono. Teniendo en cuenta que no transmiten enfermedades ni pican, las cochinillas no suponen una amenaza para los humanos. Además, no causan daños en las estructuras.
Paurópodos
Los Paurópodos son artrópodos que pertenecen a la clase Pauropoda. Se parecen a los ciempiés, pero se consideran parientes cercanos de los milpiés. Los paurópodos tienen entre 9 y 11 pares de patas y no tienen ojos ni corazón. Estos bichos son cilíndricos y blandos, y suelen vivir en el suelo porque no les gusta la luz. Su dieta se compone principalmente de moho y hongos.
Sinfílicos
Foto: Soniamartinez / CC BY-SA
Otro pariente del ciempiés, los sinfilos son artrópodos de la clase Symphyla. Son comparables en apariencia a los ciempiés y se mueven rápidamente como ellos, pero las similitudes suelen acabar ahí. Los sinfilos son mucho más pequeños y, a diferencia de los ciempiés, carecen de veneno. Como su dieta consiste principalmente en vegetación, pueden causar daños agrícolas al comer raíces y semillas en el suelo donde les gusta vivir.
Arañas
Científicamente, las arañas no entran en el paraguas de los insectos. En cambio, pertenecen a la clase Arachnida. Actualmente existen al menos 48.200 especies de arañas en todo el mundo. Estas plagas domésticas tienen ocho patas y provocan miedo en la mayoría de los humanos. Y aunque las mordeduras de araña son notorias, sólo un puñado de especies libera un veneno peligroso. La araña viuda y la araña reclusa son algunas de las más peligrosas, pero se cree que sólo muerden cuando se ven acorraladas. En la mayoría de los casos, las arañas huyen ante la menor amenaza.
Garrapatas
Las garrapatas son arácnidos parásitos que constan de ocho patas. Se adhieren a otros seres vivos y se alimentan de su sangre. Aunque las garrapatas pueden encontrarse en todo el mundo, son mucho más comunes en zonas con climas cálidos y húmedos. Además de chupar sangre, las garrapatas pueden ser un peligro para la salud de los seres humanos y los animales por su capacidad de transmitir infecciones y enfermedades. Algunas especies, como la garrapata australiana de la parálisis, son venenosas y pueden inducir la parálisis de la garrapata.
Ahora que conoce las principales diferencias entre los ciempiés y los milpiés, será más fácil identificarlos en el momento de un encuentro. Aunque sus diferentes patas son la principal distinción, hay otras características que separan a los dos artrópodos entre sí. La próxima vez que vea un insecto con innumerables patas, recuerde estos puntos. Le serán muy útiles.