Paso MUCHO tiempo observando a las ardillas de mi patio y parece que siempre acabo con una o dos preguntas sobre las criaturas. Por ejemplo, si la ardilla que vive en mi árbol no tuviera que preocuparse por ser perseguida por mis perros o comida por un halcón, tuviera mucha comida y refugio… ¿cuánto tiempo viviría? Entonces, si le das la vuelta, ¿qué pasa con las ardillas que no viven en un entorno urbano exuberante? ¿Cómo les iría en la naturaleza? La pregunta básica que me planteaba era: «¿Cuánto viven las ardillas?»
Decidí investigar un poco sobre el promedio de vida de una ardilla, y aunque hay una cantidad significativa de variación en las respuestas, las ardillas pueden vivir más tiempo que la mayoría de los otros roedores si todo les sale bien. Esto es lo que he descubierto.
La vida útil de una ardilla – Salvaje vs. Cautividad
La vida útil de una ardilla puede variar entre especies. La mayoría de las ardillas pueden no vivir más allá de su primer año, ya que son más vulnerables a los ataques de los depredadores. Las ardillas que consiguen sobrevivir a los dos primeros años de vida tienen un promedio de vida de seis a doce años en la naturaleza.
Esperanza de vida entre las especies
Las diferentes especies de ardillas suelen tener diferentes periodos de vida. Un breve vistazo a la esperanza de vida de las especies que se encuentran en los Estados Unidos revela lo siguiente:
Las ardillas rojas pueden vivir hasta 5 años en la naturaleza. Su tasa de mortalidad es bastante alta y sólo el 25 por ciento de estas ardillas viven más de un año. Maduran entre los 2 y los 4 años de edad. La vida más larga registrada de una ardilla roja en la naturaleza ha sido de 10 años. Las ardillas macho suelen vivir más que las hembras. Para la mayoría de las especies de ardillas, es lo contrario.
En cautividad, las ardillas rojas pueden vivir hasta 8 años.
Las ardillas zorro del este tienen una vida media de 8 a 18 años en la naturaleza. La mayoría de las ardillas mueren antes de la madurez. Se sabe que las ardillas hembras viven hasta 13 años de media, mientras que los machos viven una media de 8 años.
En cautividad, las ardillas zorro han vivido hasta 18 años. Esto es bastante largo en comparación con otros animales.
Las ardillas voladoras del sur viven hasta tres o cinco años en la naturaleza. En comparación con sus parientes no voladores, las ardillas voladoras del sur tienen una vida más corta en la naturaleza. Suelen vivir más tiempo en cautividad y tienen una vida media de 10 años.
Su edad máxima en cautividad se ha registrado en 19 años.
Las ardillas grises orientales viven hasta 12 años en la naturaleza. Su vida aumenta en cautividad y se ha registrado que su edad máxima es de 20 años.
Las ardillas negras son en realidad zorros o ardillas grises orientales. Su color de pelo varía debido a los diferentes niveles de melanina en su cuerpo. No son muy comunes en Estados Unidos, pero pueden encontrarse en el Medio Oeste. La mayoría de las ardillas negras pueden vivir hasta 6 años en la naturaleza.
Al igual que otras ardillas, su vida aumenta en cautividad y pueden vivir hasta 18 años.
Las ardillas de tierra, como la ardilla de tierra de Richardson, tienen una vida corta de 2 a 4 años en la naturaleza. La mayoría de los machos sólo viven dos años, mientras que las hembras a veces viven cuatro años en la naturaleza. Se ha informado de vidas similares para las ardillas de tierra de California.
La vida más larga de una ardilla de tierra de Richardson en cautividad es de 7 años.
¿Cómo viven las ardillas tanto tiempo?
Las ardillas pueden no vivir como los humanos, pero viven mucho más tiempo en comparación con otros roedores. En su mayor parte, la duración de la vida de un animal depende del nivel de depredación. Las ardillas tienen suerte en este sentido. Tienen reflejos rápidos, una vista excelente y son muy buenas trepadoras y saltadoras. Esto les ayuda a escapar de los ataques de los depredadores. Las ardillas bebé son las más vulnerables, ya que no pueden defenderse tan bien como los adultos.
Mira este vídeo de una ardilla escapando del ataque de un halcón:
Las ardillas probablemente vivan aún más tiempo en cautividad. Esto se debe a que no se exponen a enfermedades con tanta frecuencia, tienen un suministro fiable de alimentos, están protegidas de los depredadores y tienen menos peleas por cuestiones de territorio y apareamiento.
Factores que impactan en la vida de una ardilla
Hay varios eventos que pueden impactar en la esperanza de vida de una ardilla. Estos son principalmente los depredadores, las enfermedades, los parásitos, la pérdida de la visión y la pérdida de dientes.
Enfermedades y parásitos comunes
Las ardillas se infectan a menudo por enfermedades virales como la viruela de las ardillas. Se contagia a través de las picaduras de insectos y provoca la aparición de tumores en su cuerpo. Las enfermedades de las ardillas son complejas, ya que las ardillas rojas europeas pueden morir a causa de la viruela de las ardillas, pero las ardillas grises son inmunes. En las ardillas rojas, el virus puede causar lesiones, úlceras en la piel y costras. Las lesiones y las costras también pueden hincharse y segregar líquido. Las ardillas infectadas por este virus se vuelven extremadamente letárgicas y acaban muriendo.
Las ardillas también pueden convertirse en huéspedes de una serie de parásitos. Las ardillas de tierra, por ejemplo, pueden ser víctimas de la mosca de la carne Neobellieria citellivora. Las moscas de la carne adultas pueden depositar larvas vivas en el cuerpo de una ardilla de tierra. La larva provoca una miasis letal en la ardilla. Esto significa que las larvas se instalan dentro de la piel de la ardilla y se alimentan de sus tejidos. La infestación puede durar de 5 a 6 días, tras los cuales la ardilla de tierra muere.
Las ardillas también se infectan con pulgas y garrapatas, pero esto no resulta mortal para ellas. Otros parásitos que pueden infectar a una ardilla son los coccidios unicelulares. Se encuentran en el interior del tracto digestivo de la ardilla. Los parásitos como los tripanosomas pueden encontrarse en el torrente sanguíneo, el líquido cefalorraquídeo y la linfa. Las ardillas también son susceptibles de padecer gusanos planos y nematodos.
Pérdida de dientes
La pérdida de dientes puede ser muy grave para las ardillas. Los incisivos de una ardilla tienden a crecer a lo largo de su vida y es importante que se mantengan largos y afilados para poder consumir alimentos. Un diente roto o la pérdida de un diente pueden provocar la muerte por inanición. Las ardillas con dientes rotos necesitan un tratamiento para sobrevivir. Sin éste, el diente no volverá a crecer normalmente. También crecerá a un ritmo lento, comprometiendo así la vida de la ardilla.
Las ardillas también pueden sufrir una condición llamada Maloclusión, que provoca una alineación inadecuada de sus incisivos. La maloclusión requiere tratamiento médico y si una ardilla no puede conseguirlo, entonces morirá. Esto puede deberse a la inanición o a que los dientes acaban penetrando a través del cráneo o la mandíbula de la ardilla.
Si encuentras una ardilla con un diente roto y deformado, entonces intenta ponerte en contacto con un rehabilitador de fauna salvaje. Si no lo hace, es muy probable que la ardilla muera.
Pérdida de visión
A medida que las ardillas envejecen, a veces empiezan a perder la visión debido a la formación de cataratas o como resultado de infecciones oculares. Las ardillas sanas tienen una visión excelente y dependen de su vista para detectar a los depredadores. Aunque una ardilla ciega o con problemas de visión puede seguir buscando comida con éxito, se vuelve increíblemente vulnerable a los depredadores.
Depredadores
Al igual que todos los demás animales, la amenaza más evidente para la vida de una ardilla es el ataque de un depredador. Los búhos y los halcones son sus depredadores más destacados. Animales como las comadrejas, los zorros y las mofetas también atacan a las ardillas. Las serpientes de cascabel y las serpientes negras también se encuentran entre sus depredadores, pero estos tienden a atacar a las ardillas bebé en lugar de a las adultas.
Aquí hay un raro caso de una ardilla que es atacada por una gaviota:
Aquí hay otro vídeo de una ardilla bebé que es emboscada por cuervos:
Ardillas en zonas urbanas
Las ardillas grises se desenvuelven bastante bien en las zonas urbanas. Mientras que la mayoría de los animales salvajes no pueden sobrevivir en medio de urbanizaciones construidas por el hombre, las ardillas grises pueden adaptarse muy bien a estos entornos. También están menos expuestas a los típicos ataques de los depredadores en las zonas urbanas y no necesitan buscar demasiado alimento. Como resultado, pueden vivir más tiempo en estas zonas de lo que lo harían en la naturaleza.
Mira este vídeo de una ardilla en modo ninja:
Aquí hay otra ardilla abriéndose paso en un recorrido de asalto:
Para resumir
Hay varias cosas que determinan la vida de una ardilla. Son criaturas resistentes y, a menos que sean atacadas por un depredador o se infecten por una enfermedad mortal, tienden a vivir más que sus homólogos roedores.
Si quieres ayudar a las ardillas de tu jardín a vivir más tiempo, un paso sencillo sería poner una o dos cajas de anidación para que siempre tengan un lugar donde refugiarse del frío. Incluso podría colocar uno de nuestros impresionantes comederos para ardillas para asegurarse de que siempre tengan algo sabroso que comer.