La excepcional conservación de los fósiles permitió a Garberoglio y a sus colegas estudiar antiguos misterios sobre el desarrollo de las serpientes, como la secuencia de acontecimientos que condujeron a sus cuerpos sin extremidades. El equipo examinó los fósiles mediante una tomografía microcomputada, una técnica de imagen que permite estudiar detalles minúsculos de los fósiles sin dañarlos.
Los científicos no han encontrado fósiles de los antepasados cuadrúpedos de la familia de las serpientes, aunque están seguros de que estos antepasados tetrápodos existieron. El nuevo estudio sugiere que esas misteriosas proto-serpientes probablemente perdieron sus extremidades delanteras al principio de la evolución de las serpientes, hace al menos 170 millones de años. Pero las patas traseras se mantuvieron durante decenas de millones de años.
Esto significa que las serpientes con patas traseras, como el grupo Najash, no representaron una fase evolutiva de corta duración. Por el contrario, las serpientes que conservan dos de sus patas fueron un plan corporal exitoso que bastó durante eones hasta que la mayoría de las serpientes hicieron la transición a seres sin extremidades durante la segunda mitad del período Cretácico.
«La ‘culebra’ es realmente antigua, y probablemente por eso no tenemos ningún representante vivo de las serpientes con cuatro patas como tenemos todos los demás lagartos», dijo Michael Caldwell, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Alberta y coautor del estudio.