Hay cuatro estilos principales de karate en la actualidad: Shito-ryu, Goju-ryu, Shotokan-ryu y Wado-ryu. Aquí se ofrece una breve descripción de cada uno de ellos.
El Shotokan-ryu, fundado por Funakoshi, procede del Shorin-ryu (de Shuri-te), y utiliza posturas lineales largas y potencia física. Este estilo fue uno de los primeros que se introdujeron en Japón en la década de 1920. Poderosos katas como el Bassai (Shuri-te) son típicos de este estilo.
Goju-ryu fue fundado por Miyagi. Procede del Shorei-ryu (de Naha-te y Tomari-te), que utiliza posturas arriba y abajo y la potencia de la respiración interna (conocidas como técnicas «duras y suaves»). Kata como Sanchin (Naha-te) y Rohai (Tomari-te) demuestran bien estas técnicas.
Shito-ryu fue fundado por Mabuni. Es una combinación de Shorin-ryu y Shorei-ryu, lo que hace que este estilo se parezca mucho a una combinación de Goju-ryu y Shotokan-ryu. El Shito-ryu es rápido, pero sigue siendo potente y artístico. Sus katas incluyen los mismos katas que el Shotokan-ryu y el Goju-ryu, así como algunos katas artísticos de la grulla blanca china, como el Nipaipo. El Shito-ryu también se practica con Kobudo (artes de las armas) y a veces con Iaido (artes de la espada) como parte del estilo, lo que hace que el Shito-ryu sea bastante único entre los estilos modernos de Karate.
El Wado-ryu es un derivado del Shotokan-ryu. Fue fundado por Ohtsuka, un alumno de Funakoshi.