Datos previamente secretos de compañías petroleras revelan un importante sistema de fallas activas bajo el área metropolitana de Los Ángeles que muy probablemente causó el terremoto de magnitud 5,9 de Whittier Narrows en 1987, según afirmaron el jueves los investigadores.
Esta fractura enterrada puede ser capaz de provocar terremotos mayores e incluso más dañinos que el terremoto de Northridge de 1994, según la investigación, publicada hoy en Science.
El descubrimiento es el último de una serie de descubrimientos recientes sobre los riesgos sísmicos regionales que hacen que algunos expertos se cuestionen si deben reforzarse las normas de seguridad de la ingeniería sísmica y los códigos de construcción en el sur de California.
La falla recién descubierta «es claramente una fuente de grandes terremotos y probablemente podría producir muchos daños en la zona de Los Ángeles», dijo el geofísico de la Universidad de Harvard John H. Shaw, que realizó el estudio con Peter M. Shearer en el Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla. «Este sistema de fallas no se había tenido en cuenta en anteriores evaluaciones de riesgos».
Bautizada como la falla de Puente Hills, la zona de fallas recién descubierta discurre en tres amplios segmentos a lo largo de casi 25 millas bajo el centro de Los Ángeles, a través de Santa Fe Springs y hasta las Coyote Hills del norte del condado de Orange. La zona de falla activa abarca varios cientos de kilómetros cuadrados de zonas urbanas densamente pobladas.
Invisible desde la superficie, es un sistema de fallas de empuje ciego oculto en lo más profundo de la vajilla rota de la corteza terrestre. Es muy similar a la falla que causó el terremoto de magnitud 6,7 de Northridge, que mató a 57 personas, dejó a 20.000 sin hogar y causó daños por valor de 40.000 millones de dólares.
Podría producir un terremoto de 7,0
En las circunstancias más extremas, la falla de Puente Hills podría generar terremotos tan potentes como de magnitud 7,0. Su energía destructiva probablemente se dirigiría en su mayor parte hacia zonas metropolitanas muy pobladas.
Los científicos llevan mucho tiempo dándole vueltas a la posibilidad de que haya fallas sísmicas importantes ocultas bajo la ciudad. La nueva investigación da la primera forma concreta a sus temores al producir imágenes directas de una falla activa de empuje ciego oculta bajo el asfalto y el acero de la ciudad de Los Ángeles, según las principales autoridades en la geología de la cuenca.
Incluso así, el descubrimiento no aumenta seriamente el riesgo general de terremotos al que se enfrenta la región de Los Ángeles, dijeron, porque la energía tectónica -y el consiguiente riesgo de grandes terremotos- se está acumulando en la cuenca a un ritmo relativamente constante.
«Encontrar una nueva falla no significa que el peligro general haya cambiado, sino que sabemos más acerca de dónde podría ocurrir un terremoto y de qué magnitud es probable que sea», dijo el sismólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos David Ward. «Esto nos da una imagen mucho más clara de lo que hay ahí abajo».
Al igual que todo el sur de California, la cuenca de Los Ángeles está atrapada en un tornillo de banco, comprimida a un ritmo de aproximadamente un cuarto de pulgada al año por la acción de aplastamiento de dos vastas placas tectónicas -la del Pacífico y la de América del Norte- apretadas una contra otra.
La mayor parte de esa energía se libera en el raro pero explosivo movimiento de un terremoto, en el que el deslizamiento de las rocas a lo largo de una falla puede acelerar en un instante desde unas fracciones de pulgada al año hasta 5.000 millas por hora. El año pasado, el sur de California experimentó más de 11.700 terremotos de magnitud medible.
Para cartografiar la falla de Puente Hills, los investigadores de Harvard y Scripps analizaron los datos sísmicos recogidos durante la perforación de cientos de pozos petrolíferos comerciales en la L.A. En total, se han perforado unos 40.000 pozos en la cuenca durante los últimos 50 años para explotar el petróleo y el gas atrapados en los complejos pliegues y fallas de la región, pero sólo una parte de la información recopilada por los geólogos de las compañías petroleras se ha hecho pública. «Estos datos tienden a ser secretos», dijo Shaw. «Su recopilación ha sido muy costosa. Hasta cierto punto, sigue siendo un poco un misterio».
Ensamblando los datos disponibles de la industria, que medían cómo viajaban las ondas sonoras a través de las rocas, los investigadores crearon una imagen del sistema de fallas del mismo modo que los médicos hacen una ecografía de un niño no nacido.
Thomas Henyey, director del Centro de Terremotos del Sur de California, respaldó las conclusiones de los científicos: Han localizado una falla hasta ahora desconocida, la han relacionado con el terremoto de los Estrechos de Whittier y la han cartografiado con una claridad inusual.
El terremoto de los Estrechos de Whittier, que afectó a una décima parte del sistema de fallas, causó la muerte de ocho personas, 200 heridos y 354 millones de dólares en daños en las zonas de Pasadena, Alhambra, San Gabriel y Whittier. Hasta ahora, muchos investigadores habían achacado el temblor del 1 de octubre de 1987, al este del centro de la ciudad, al sistema de Elysian Park, que recorre 11 millas a través de la ciudad.
«Antes de ahora, existía la sensación de que había una falla ahí abajo, pero no podíamos, en efecto, verla», dijo Henyey. «La naturaleza de la bestia estaba borrosa en las mentes de todos».
La superficie del plano de la falla atraviesa las rocas enterradas como una hoja de papel en ángulo, con su borde más alto inclinado hacia el oeste y el más profundo hacia el este.
Su punto más alto está a 1,8 millas por debajo del Estadio Dodger y las altas agujas del centro de Bunker Hill, dijeron los expertos. Su punto más bajo conocido se encuentra a más de 9 millas de profundidad, al norte de Whittier.
Por sí mismos, cada uno de los tres segmentos de la falla podría producir un terremoto de magnitud 6,0-6,5, dijo Shaw, pero si los tres se rompen simultáneamente podrían causar un temblor de 7,0.
Armados con sus nuevos datos de la falla, Shearer y Shaw entonces fueron capaces de localizar el choque principal del terremoto de Whittier Narrows.
«Parece que han resuelto más o menos una historia de hace 12 años, que es qué falla produjo el terremoto de Whittier Narrows», dijo el sismólogo de Caltech Kerry Sieh, coautor con Simon LeVay de un nuevo libro sobre terremotos titulado «The Earth in Turmoil».»
Preocupación por los edificios
Thomas H. Heaton, profesor de ingeniería sismológica del Caltech, dijo que el descubrimiento de una falla importante directamente bajo Los Ángeles debería agudizar la preocupación por la seguridad de muchas estructuras de hormigón más antiguas y de los nuevos edificios de gran altura con estructura de acero flexible en la región.
«Cuando se producen sacudidas severas, se observan daños muy graves y la posibilidad de que los edificios se derrumben», dijo Heaton. «Este informe en particular está confirmando la noción de que esos tipos de movimientos de tierra son factibles para directamente bajo la ciudad».
Los investigadores todavía están luchando para dominar la contabilidad de las placas tectónicas, para aprender cómo los terremotos, el deslizamiento de las fallas y la energía sísmica se equilibran en la cuenca de Los Ángeles.
Es posible que muchas de las fallas más conocidas no vuelvan a romperse nunca, mientras que algunas fallas potencialmente dañinas siguen eludiendo su detección porque no dejan rastros en la superficie.
El geólogo de la USC James F. Dolan calificó el nuevo hallazgo como «un logro impresionante»
«Es increíblemente importante que sepamos dónde están estas estructuras activas porque son las que producen los futuros terremotos»
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