Línea de tiempo – Capitán Hook, Gran Isla, Hawai: Con el cinturón de seguridad y el arnés de hombro ajustados a la cintura y al hombro, Larry Nixon puso la camioneta Chevrolet en tracción a las cuatro ruedas para la empinada subida de la colina de roca de lava para comprobar que su equipo de campo que trabaja duro en el huerto de árboles de macadamia recogía nueces del suelo.
Nixon felicitó a los trabajadores por su labor mientras comprobaba el progreso de la cosecha en los 4.000 acres de MacFarms of Hawaii, situados en el distrito de Kona, en el lado sureste de la Gran Isla.
Base de lava
Esta granja de nueces de macadamia es diferente a muchas otras.
«Todos los más de 300.000 árboles crecen en roca de lava sin suelo orgánico», dijo Nixon, el director de la unidad de negocio de MacFarms que guió a Western Farm Press en un impresionante recorrido por la operación el pasado octubre. Dejó la empresa a finales de año.
La producción de nueces de macadamia en lava es una forma muy diferente de cultivar frutos secos en comparación con la producción de almendras, pistachos, nueces y nueces de pecán en terrenos mayoritariamente llanos en California, Arizona y Nuevo México.
La base de lava de la granja fue creada por las erupciones del volcán Mauna Loa, el mayor volcán del planeta que sigue activo. Según la página web www.basicplanet.com, la primera erupción documentada del Mauna Loa fue en 1843, con 32 erupciones desde entonces. La última erupción se produjo en 1984.
A vuelo de pájaro, MacFarms está a 21 millas del volcán. La Gran Isla tiene tres volcanes, siendo el Kilauea el más conocido por los turistas.
Nixon dice que MacFarms of Hawaii es el mayor rancho contiguo de nueces de macadamia del mundo, y es propiedad de Buderim Ginger Limited de Australia.
La elevación de un extremo a otro de la granja es de 1.200 pies a 2.600 pies sobre el nivel del mar. Esta pronunciada pendiente hace que la cosecha mecánica de las nueces de macadamia sea prácticamente imposible.
Cosecha manual
«Somos los únicos cultivadores de nueces de macadamia de Hawái en los que la cosecha es 100 % manual», explica Nixon.
Nixon trabajó anteriormente para Sun Pacific y Paramount Farms, ambas situadas en el condado de Kern, California.
La totalidad de la cosecha se cultiva de forma convencional.
Los jeeps llevan a los trabajadores a los huertos para recoger a mano las nueces, que se colocan en bolsas de lona. Las bolsas llenas se colocan en los jeeps y se llevan a las instalaciones de procesamiento de la granja. Debido al gran desgaste, los neumáticos de los jeeps tienen una vida útil muy corta, de aproximadamente un año.
Nixon afirma que «se necesita un vehículo con tracción a las cuatro ruedas para llegar al 80 por ciento del rancho».
Con las pendientes del campo tan pronunciadas, los trabajadores del campo atraviesan el terreno con paso firme y un hábil equilibrio. MacFarms tiene unos 180 empleados, todos a tiempo completo.
La mayoría de los empleados son ciudadanos estadounidenses de primera generación procedentes de Filipinas. Otros incluyen nativos de Hawai, además de trabajadores de Micronesia y Samoa. Nixon califica a los empleados de «muy dedicados y trabajadores».
Fresco de Hawai
La marca registrada de MacFarms es «Fresco de Hawai». Alrededor del 80 por ciento de la cosecha de MacFarms se cultiva en la granja y el resto es cultivado por otros productores.
El negocio de MacFarms se divide entre la venta a granel y al por menor. En el caso de la venta al por menor, entre un tercio y la mitad de las nueces se compran en Hawai. Alrededor del 10-15 por ciento se exporta a los países de la cuenca del Pacífico y el resto se vende en el territorio continental de Estados Unidos.
Los principales competidores mundiales de las macadamias cultivadas en Hawái son Sudáfrica y Australia.
Nixon dice que la producción de MacFarms ascendió a 12.3 millones de toneladas de nueces húmedas con cáscara en 2014, con una producción de 2015 estimada en unos 15,5 millones de toneladas húmedas con cáscara.
Algunas de las nueces de la granja se envían a California a empresas para añadir recubrimientos y condimentos de caramelo, incluyendo Sconza Candy Company en Oakdale para los sabores y recubrimientos de tipo caramelo. Las nueces se salan y condimentan en la empresa Ready Roast Nut Company de Madera.
Según el Departamento de Agricultura de Hawái, el estado de la isla tropical tenía más de 620 explotaciones de macadamia en 2014 en unos 18.000 acres con un valor de explotación de unos 36 millones de dólares (húmedo en cáscara).
El promedio de rendimiento fue de 2.560 libras por acre húmedo en cáscara. Los precios brutos de las nueces promediaron unos 73 centavos de dólar por libra.
En California, las nueces de macadamia se cultivan en un estimado de 300 granjas pequeñas, la mayoría en los condados de Riverside y San Diego, según un sitio web de granjas de macadamia de California.
Lado de la producción
A diferencia de la mayoría de los árboles de nueces que florecen una vez en la primavera, los árboles de nueces de macadamia florecen de tres a cuatro veces por año en MacFarms. Se producen múltiples floraciones, dice Nixon, ya que las temperaturas en la granja nunca son lo suficientemente frías. Las temperaturas más frías se sitúan en los 50 años.
Cada bloque de huerto se cosecha aproximadamente cada seis semanas. Las pulverizaciones y la fertilización se aplican con moderación, ya que el producto puede filtrarse rápidamente a través de las suturas de la lava.
Los árboles se riegan con la lluvia.
Nixon dice: «Se necesitan cuarenta y cinco pulgadas de lluvia para que crezca una buena cosecha de macadamia.»
Añade que los cultivadores de macadamia de Hawái se han visto acosados por la sequía en los últimos años, con precipitaciones fijadas en unas 34 pulgadas en 2013 y 38 pulgadas en 2014.
Para California y Arizona, que sufren de sequía, esto suena como un montón de agua, y lo es, pero no es suficiente para lograr los rendimientos mac necesarios en el clima tropical hawaiano.
Promedio de rendimiento
El rendimiento medio en MacFarms es de unas 3.300 libras por acre, por encima de la media estatal, con un rango de 2.800 libras a 4.500 libras. Nixon dice que las variedades de nueces de la granja son información patentada, pero que son australianas.
Originalmente, la tierra donde MacFarms opera hoy estaba destinada a granjas de cinco acres. Las plantaciones de nueces de macadamia en la propiedad comenzaron a finales de la década de 1960 y continuaron hasta la década de 1990.
El espaciado de los árboles en el rancho es principalmente de 18X18 pies con algunas plantaciones de 12X18. Las plagas y enfermedades son relativamente pocas, pero incluyen el barrenador de la nuez de macadamia y los cerdos salvajes.
Nutricionalmente, se pueden aplicar manualmente entre 400 y 600 libras de nitrógeno por acre al año, además de algo de calcio, magnesio y potasio.
Si cree que la cáscara de una almendra es difícil de romper, se necesitan 300 libras de presión por pulgada cuadrada para romper la cáscara de una nuez de macadamia.
«Es como una roca», dice Nixon.
MacFarms of Hawaii sobresale en dos áreas, dice: la integración vertical y su línea completa de sabores y recubrimientos para la venta al por menor.
Todo el descascarillado, el agrietamiento y el secado se realiza en el lugar. Cada fruto seco con cáscara tiene un 30 por ciento de humedad. Una vez secado, el peso de la almendra es de aproximadamente el 28 por ciento del peso total de la nuez húmeda con cáscara.
La empresa se enorgullece de la rapidez con la que pasa de la cosecha manual al procesamiento y a las cajas de 25 libras listas para el envío.
En segundo lugar, la empresa sigue ampliando su línea de sabores al por menor más allá de las populares nueces de macadamia cubiertas de chocolate.
Mecanización
MacFarms ha explorado la cosecha mecanizada, pero el terreno montañoso es el principal factor limitante para el equipo pesado y vibratorio. Los tubos de lava huecos (túneles) se encuentran bajo la lava y la mayoría corren paralelos a la superficie del suelo. El diámetro de los tubos puede variar desde el tamaño de una lata de cerveza hasta la longitud de un semicamión.
«Sería difícil cosechar mecánicamente las nueces, ya que no hay suficiente sujeción de los árboles en el suelo», dice Nixon. «Empiezas a golpear la roca de lava y los árboles pueden tumbarse».
Añade que «sacudir los árboles y usar redes para coger las nueces funcionaría en el 15 por ciento del huerto», lo que, según Nixon, no sería rentable desde el punto de vista fiscal.
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¿Dónde le gustaría avanzar a MacFarms of Hawaii en los próximos cinco años?
Nixon dice: «Queremos dominar la marca de venta al por menor mientras mantenemos nuestro negocio a granel en las islas. En cinco años, esperamos que nuestros empleados sigan aquí y sean felices»