Las personas que se consideran parte de la «cultura Hopewell» construyeron enormes movimientos de tierra y numerosos túmulos, a la vez que elaboraron bellas obras de arte cuyo significado a menudo escapa a los arqueólogos modernos.
Esta «cultura Hopewell» floreció entre el 1 y el 500 d.C. aproximadamente. El nombre Hopewell «no es el nombre de ninguna tribu o grupo étnico nativo americano. Es una cultura arqueológica definida sobre la base de las similitudes en los artefactos y la arquitectura», escribió Brad Lepper, conservador de arqueología de la Ohio History Connection, en el libro «Ohio Archaeology» (Orange Frazer Press, 2005).
Muchos yacimientos Hopewell se encuentran en lo que hoy es el sur de Ohio. «Artefactos y montículos y recintos similares, aparentemente relacionados con la cultura Hopewell, se encuentran desde el sur de Ontario hasta Florida y desde Missouri hasta los flancos occidentales de los Montes Apalaches», escribió Lepper.
El nombre «Hopewell» proviene de «Mordecai Hopewell, un veterano confederado de la Guerra Civil», escribió Lepper, señalando que Hopewell «era dueño de la granja en el condado de Ross que incluía un espectacular grupo de montículos y movimientos de tierra que se convirtieron en el sitio tipo de la cultura Hopewell».
La gente de la cultura Hopewell no utilizaba un sistema de escritura y no se sabe si se llamaban a sí mismos por un nombre común o por muchos nombres diferentes.
Estructuras masivas
Los habitantes de la cultura Hopewell construyeron inmensas estructuras, a menudo de tierra, cuya finalidad sigue siendo motivo de debate entre los arqueólogos.
Entre el año 1 y el 500 d. C., los habitantes de la cultura Hopewell «construyeron un gran y elaborado complejo de montículos de tierra, muros, zanjas y estanques en los drenajes que fluyen hacia el sur del valle del río Ohio», escribió Mark Lynott, antiguo director y arqueólogo supervisor del Centro Arqueológico del Medio Oeste, en su libro «Hopewell Ceremonial Landscapes of Ohio» (Oxbow Books, 2014).
«La construcción de todos estos grandes paisajes ceremoniales se llevó a cabo a lo largo de cuatro o más siglos, y refleja un asombroso nivel de estabilidad social y compromiso de la sociedad con la construcción monumental y ceremonial», escribió Lynott, que falleció en 2014.
Las estructuras, algunas de las cuales están ahora destruidas o parcialmente destruidas, eran inmensas. Algunas de las estructuras Hopewell mejor conservadas se encuentran en el Parque Histórico Nacional de la Cultura Hopewell. Uno de los ejemplos de movimientos de tierra conservados en el parque tiene forma de «paralelogramo de 549 metros de largo en los lados este y oeste y de 853 metros de largo en el norte y el sur», señala el Servicio de Parques Nacionales (NPS) en su sitio web. Dentro de este gran movimiento de tierra hay una serie de montículos y movimientos de tierra más pequeños. Forman un paisaje complejo que es difícil de describir por escrito.
Este gran movimiento de tierra es sólo uno de los cientos de grandes estructuras que la gente de la cultura Hopewell construyó. Muchas de estas estructuras aún no han sido estudiadas en detalle. «Teniendo en cuenta el gran número de yacimientos que se construyeron entre el año 1 y el 450 d.C. en el sur de Ohio, sólo un número muy reducido de ellos ha recibido algo más que una atención superficial por parte de la comunidad arqueológica», escribió Lynott.
En un artículo publicado en el libro Ohio Archaeology, el arqueólogo consultor Frank Cowan de F. Cowan & Associates informó sobre cómo su equipo descubrió y estudió una estructura circular que estaba hecha de postes de madera, a la que su equipo llamó «Woodhenge». Esta estructura tenía «172 grandes postes que formaban un círculo casi perfecto de 80 yardas de diámetro», escribió Cowan. Cada agujero de poste era «lo suficientemente grande como para sostener postes del tamaño de pequeños postes de teléfono». El equipo descubrió que la estructura se construyó hace unos 1.800 años, y que había una serie de casas cercanas que sólo se ocupaban durante breves periodos de tiempo, como si la gente sólo se quedara en «Woodhenge» el tiempo suficiente para asistir a un evento específico. Lo que ocurrió en este evento es incierto.
El propósito de las inmensas estructuras que la gente de la cultura Hopewell construyó no está del todo claro. «Los grandes recintos de tierra y sus paisajes asociados parecen haber sido lugares multifuncionales donde la gente quizás se reunía para juegos, ceremonias, rituales, comercio o para compartir noticias», escribió Lynott. Algunas de estas estructuras pudieron tener un significado astronómico. Una serie de movimientos de tierra y montículos en Newark, Ohio, tiene alineaciones con la luna y el sol del solsticio, escribieron Ray Hively y Robert Horn, profesores del Earlham College en Richmond, Indiana, en un artículo publicado en 2014 en el Midcontinental Journal of Archaeology.
La gente de Hopewell
Quedan muchas preguntas por responder sobre cómo era la gente que construyó estas inmensas estructuras. Lynott escribió que los arqueólogos no saben con certeza dónde vivía toda esta gente o si eran agricultores o si cazaban y buscaban comida. «Todavía no se ha resuelto del todo cómo y dónde vivían las personas que construyeron los paisajes ceremoniales de Ohio Hopewell», escribió. Los arqueólogos han tendido a concentrar sus excavaciones en las inmensas estructuras, pero han prestado menos atención a los asentamientos donde vivía la gente.
A partir de los artefactos encontrados cerca de las estructuras y entierros Hopewell en Ohio, parece que la gente de la cultura Hopewell pudo importar material de lugares distantes en América del Norte. Esto incluía «obsidiana y dientes de oso pardo de las Montañas Rocosas, cobre de los Grandes Lagos del norte, mica y cristales de cuarzo de las montañas de los Apalaches y una serie de dientes de tiburón, mandíbulas de barracuda y caracolas de la costa de Florida», escribió Lynott.
Los Hopewell pudieron incluso adquirir hierro que había sido extraído a martillazos de un meteorito localizado en Minnesota, informó un equipo de investigadores en un artículo publicado recientemente en el Journal of Archaeological Science. Este «metal meteorítico representa la materia prima más exótica utilizada durante el período del bosque medio en el este de Norteamérica», escribió el equipo de investigación en su artículo.
Sin embargo, la gente de la cultura Hopewell no parece haber estado políticamente unida, sino que estaba formada por un gran número de pequeños grupos que eran autónomos. «Aunque estas sociedades a pequeña escala pueden haber estado vinculadas por ideologías o sistemas de creencias comunes, su autonomía local es claramente visible en la gran diversidad observada en la construcción del paisaje y en los rasgos asociados a los grandes recintos», escribió Lynott.
Las obras de arte que los Hopewell dejaron atrás ofrecen una visión de sus creencias. «Gran parte de este arte presentaba imágenes icónicas de elegante simplicidad y asombroso poder, como los recortes de mica o cobre de manos humanas abiertas o garras de pájaros», escribió Lepper. «Tales símbolos debieron ser tan evocadores para los participantes en esta cultura Hopewell como lo son la cruz cristiana, la media luna islámica o la estrella judía para los creyentes modernos…»
Las obras de arte que dejó el pueblo Hopewell, que pueden verse hoy en muchos museos, incluían tallas en pipas de tabaco. Muchas de estas tallas en pipas de tabaco muestran pájaros, nutrias y ranas. De hecho, los animales desempeñaban un papel importante en la vida y las creencias del pueblo Hopewell. En 2015 los investigadores anunciaron que habían encontrado pruebas de que un gato montés era mantenido como mascota y fue enterrado bajo un túmulo funerario mientras llevaba un collar.
Nacimiento &
Antes de que apareciera la cultura Hopewell, hubo una serie de otras culturas arqueológicas, como la cultura Adena, que también construyó montículos y estructuras de tierra en lo que hoy es el sur de Ohio. Algunos arqueólogos piensan que la cultura Hopewell evolucionó a partir de la cultura Adena, y que los habitantes de la cultura Hopewell construyeron montículos más grandes y más numerosos e importaron más bienes de comercio a larga distancia.
La cultura Hopewell floreció hasta hace unos 1.500 años, cuando de repente las cosas cambiaron. «En un breve lapso de tiempo, las personas dejaron de construir centros ceremoniales monumentales, redujeron drásticamente su producción de arte, adquirieron muchos menos materiales exóticos y sus esferas de interacción se contrajeron a pequeños territorios que rodeaban aldeas que a menudo estaban a su vez rodeadas por muros de empalizadas», escribió Lepper en su libro. Señaló que estos muros de empalizadas parecen haber sido construidos para defenderse de los ataques, lo que indica que la cantidad de conflictos aumentó. Los arqueólogos no saben por qué aumentaron los conflictos ni por qué se produjeron los demás cambios que marcaron el final de la cultura Hopewell.
Hoy en día el estado de Ohio está apoyando una propuesta para que algunos de los enormes movimientos de tierra construidos por la cultura Hopewell sean declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.