El sol puede parecer la estrella más grande del cielo, pero eso es sólo porque es la más cercana. En una escala estelar, en realidad es bastante promedio: aproximadamente la mitad de las estrellas conocidas son más grandes; la otra mitad son más pequeñas. La mayor estrella conocida del universo es UY Scuti, una hipergigante con un radio unas 1.700 veces mayor que el del Sol. Y no es la única que empequeñece a la estrella dominante de la Tierra.
La mayor de todas
En 1860, los astrónomos alemanes del Observatorio de Bonn catalogaron por primera vez a UY Scuti, bautizándola como BD -12 5055. Durante una segunda detección, los astrónomos se dieron cuenta de que se hace más brillante y más tenue a lo largo de un período de 740 días, lo que llevó a los astrónomos a clasificarla como una estrella variable. La estrella se encuentra cerca del centro de la Vía Láctea, a unos 9.500 años luz.
Situada en la constelación de Scutum, UY Scuti es una hipergigante, la clasificación que viene después de supergigante, que a su vez viene después de gigante. Las hipergigantes son estrellas poco comunes que brillan mucho. Pierden gran parte de su masa a través de vientos estelares de rápido movimiento.
Por supuesto, todos los tamaños estelares son estimaciones, basadas en mediciones tomadas desde muy lejos.
«La complicación con las estrellas es que tienen bordes difusos», escribió la astrónoma Jillian Scudder, de la Universidad de Sussex. «La mayoría de las estrellas no tienen una superficie rígida donde termina el gas y comienza el vacío, que habría servido como una línea divisoria dura y un marcador fácil del final de la estrella».
En cambio, los astrónomos se basan en la fotosfera de una estrella, donde la estrella se vuelve transparente a la luz y las partículas de luz, o fotones, pueden escapar de la estrella.
«En lo que respecta a un astrofísico, ésta es la superficie de la estrella, ya que es el punto en el que los fotones pueden abandonar la estrella», dijo Scudder.
Si UY Scuti sustituyera al sol en el centro del sistema solar, su fotosfera se extendería justo más allá de la órbita de Júpiter. La nebulosa de gas despojada de la estrella se extiende aún más lejos, más allá de la órbita de Plutón hasta 400 veces la distancia Tierra-Sol.
Pero UY Scuti no permanece estancada. Scudder señaló que la estrella varía su brillo a medida que varía su radio, con un margen de error de unos 192 radios solares. Estos errores podrían permitir a otras estrellas superar a UY Scuti en la carrera por el tamaño. De hecho, hay hasta 30 estrellas cuyos radios encajan dentro del tamaño más pequeño estimado de UY Scuti, por lo que no debería sentarse con demasiada seguridad en su trono.
El gran radio de UY Scuti tampoco la convierte en la estrella más masiva. Ese honor corresponde a R136a1, que pesa unas 300 veces la masa del sol pero sólo tiene unos 30 radios solares. UY Scuti, en comparación, es sólo unas 30 veces más masiva que el sol.
Los contendientes del título
Entonces, ¿qué estrella ocuparía el lugar de UY Scuti si no tuviera exactamente 1.708 radios solares? He aquí algunas de las estrellas que podrían dominar:
- WOH G64, que mide entre 1.504 y 1.730 radios solares. Es una estrella hipergigante roja en la Gran Nube de Magallanes (una galaxia satélite de la Vía Láctea). Al igual que UY Scuti, su brillo es variable. Algunas estimaciones sitúan su radio en 3.000 radios solares. Las variaciones se deben en parte a la presencia de polvo, que afecta al brillo de la estrella y a su radio correspondiente.
- RW Cephei, a 1.535 radios solares. Esta estrella es una hipergigante naranja en la constelación de Cefeo, y también una estrella variable.
- Westerlund 1-26, que se sitúa entre 1.530 y 2.550 radios solares. Si la estimación superior es correcta, su fotosfera engulliría la órbita de Saturno si la estrella se situara en el centro del sistema solar. La estrella cambia su temperatura pero no su brillo.
- KY Cygni, de 1.420 a 2.850 radios solares. Es una supergigante roja en la constelación de Cygnus. Los astrónomos consideran que la estimación superior es dudosa debido a un error de observación, mientras que la estimación inferior es coherente con otras estrellas del mismo estudio, así como con los modelos teóricos de evolución estelar.
- VY Canis Majoris, con un radio solar de entre 1.300 y 1.540. Esta estrella hipergigante roja se estimaba anteriormente en 1.800 a 2.200 radios solares, pero ese tamaño la situaba fuera de los límites de la teoría evolutiva estelar. Las nuevas mediciones han permitido reducir su tamaño. (Algunas fuentes aún la catalogan como la estrella más grande.)
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