La mayoría de los sistemas de tormentas no tienen un centro u ojo claramente formado, con fuertes vientos girando alrededor de un centro relativamente tranquilo, pero los huracanes (fuertes ciclones tropicales) sí lo tienen. Cuando el ojo de una tormenta de este tipo se desplaza directamente por encima de la cabeza, los vientos de la tormenta disminuyen bruscamente y el cielo se ve despejado. Esta imagen de Boston.com muestra el aspecto del ojo de un huracán desde arriba, y el porqué de su nombre. Según Wikipedia, el ojo de un ciclón tropical fuerte «es un área aproximadamente circular, normalmente de 30 a 65 km de diámetro».
Como señala Autoresponder, el ojo del huracán es peligroso porque la gente inexperta puede suponer que la tormenta se ha marchado cuando en realidad se reanudará con toda su fuerza en cuanto pase el ojo de la tormenta y su pared ocular (que rodea inmediatamente al ojo y contiene los vientos más fuertes del huracán) se desplace por encima. Yo crecí en una ciudad al borde del Golfo de México y recuerdo perfectamente que en la escuela primaria me enseñaron a no salir cuando un huracán se calmaba de repente y parecía haberse disipado, porque eso era señal de que el ojo estaba pasando por encima.
Así que técnicamente, «ojo de la tormenta» se refiere a una falsa calma en el centro de una tormenta real o figurada (concretamente, un fuerte ciclón tropical). Sin embargo, muchos escritores lo utilizan para referirse simplemente al centro de la acción, donde la agitación es más fuerte. Por ejemplo (de «Citibank Getting Burned In Studio Confusion», en Adweek, 13 de noviembre de 2008):
La lucha legal es el último subproducto de un panorama financiero que empeora tanto a nivel mundial como en Hollywood. El Dow cayó por tercer día consecutivo, cediendo 411 puntos. Citigroup está en el ojo del huracán en el sector de los medios de comunicación y el entretenimiento, que es una de las razones por las que sus acciones cayeron casi un 11% a 9,64 dólares, su nivel más bajo en 13 años.
La cuestión aquí es que Citigroup está en medio del tumulto real, no en una envoltura de calma en el centro de una gigantesca tormenta, sin ser tocado por el momento mientras todo a su alrededor soporta toda la furia de los vientos y la lluvia de la tormenta.
Actualización (9/10/16): Primeras instancias de ‘ojo del huracán’ y ‘ojo de la tormenta’
Una respuesta tardía desafía la idea de que «el ojo de la tormenta» se refería originalmente a un lugar de relativa calma en una terrible tormenta, argumentando que esta noción es una corrupción (basada en el conocimiento extraído de la fotografía satelital de los ciclones tropicales) de la idea original del ojo como «el corazón furioso de la tormenta.» Decidí comprobar hasta dónde se remontan las expresiones «ojo del huracán» y «ojo de la tormenta», de dónde proceden y cómo se entendían originalmente.
La primera coincidencia en Google Books para «ojo del huracán» aparece en San Nicolás, volumen 54 (1927):
Una de las maravillas especiales del huracán es su «ojo», conocido como el «centro de la tormenta». Este «ojo» es una región de paz y tranquilidad, sol y buen tiempo, hasta que se desplaza de ese lugar en particular, cuando -presto- ocurre un cambio maravilloso. Los vientos violentos hacen pedazos los edificios, arrancan poderosos árboles y lanzan vagones de carga y automóviles como pajas, la paz en el «ojo» del huracán ha sido realmente la «calma antes de la tormenta» de la que a menudo oímos hablar.
Esto es consistente con esta breve entrada en Ebenezer Brewer, Dictionary of Phrase and Fable (1870):
Ojo de la tormenta. Abertura entre las nubes de la tormenta. (Ver OJO DE TORO.)
Brewer parece haber extraído su información de Andrew Steinmetz, A Manual of Weathercasts: Comprising Storm Prognostics on Land and Sea, volumen 2 (1866):
En la zona tórrida aparece lo que se llama «Ojo de buey», una pequeña nube que aparece repentinamente, aparentemente en movimiento violento, como si creciera de sí misma y pronto cubriera toda la bóveda celeste, produciendo un tumulto de los elementos, que es tanto más espantoso cuanto más despejado estaba el brillo del cielo inmediatamente anterior. Esto no debe confundirse con el «Ojo de la Tormenta», que no es más que una abertura entre las nubes.
Ya sea que Steinmetz se refiera al ojo central de un huracán que es típico de tales tormentas o simplemente a una grieta iluminada por el sol en las nubes de la tormenta que ocurre por casualidad, parece claro que el ojo en sí no es la parte más feroz de la tormenta.
Incluso antes, Charles Tomlinson, The Tempest: an Account of the Origin and Phenomena of Wind, in Various Parts of the World (1861) explica el origen y el sentido del término «ojo de la tormenta»:
El disco del ciclón es a veces tan delgado en el centro o cerca de él, tanto si está en calma como si no, que a menudo se puede ver a través de él, cuyo espacio despejado en el centro es llamado por los españoles el ojo de la tormenta. Así, en un ciclón en el Mar de Arabia, en el que el barco Seaton fue desarbolado, el relato dice que «durante el apogeo de la tormenta, la lluvia caía a raudales; los relámpagos salían con una viveza espantosa de las masas de nubes intensamente oscuras que presionaban, por así decirlo, sobre el mar agitado. En el cenit había visiblemente un oscuro círculo de luz perfecta de 10° o 12°». En el torbellino de Pacquebot des Ners du Sud, se afirma como un hecho muy notable que «mientras todo alrededor del horizonte era un grueso banco oscuro de nubes, el cielo de arriba estaba tan perfectamente claro que se veían las estrellas, y una estrella brillaba con una brillantez tan peculiar sobre la cabeza del palo de proa, que fue observada por todos a bordo.» En abril de 1840, el Tigris se encontró con un ciclón corto pero severo en los 37° a 38° de latitud sur y los 68° a 75° de longitud este. 68° a 75° este, y en medio de él, mientras estaba acostado, «las nubes se desprendieron y el sol se mostró, toda la superficie del agua tan blanca como la nieve con espuma, y coloreada como el arco iris en todas las direcciones. A las 11, el viento sopló con tal furia que los tres palos del gallardete salieron volando, el spencer se partió en pedazos, y las velas enrolladas salieron despedidas de los astilleros.»
Parece, pues, que el inglés «eye of the storm» era un préstamo del español en 1861, y que el «ojo» se refería al cielo visible en el centro de la tormenta, que es también el lugar de mayor calma (temporal) en un huracán, como explica mi respuesta anterior y como los marineros de siglos pasados que sobrevivieron al paso por el centro de tal tormenta difícilmente podían dejar de notar.