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Su hijo no parece hablar tan a menudo o con tanta fluidez como otros niños. O su hijo no habla en absoluto. ¿Significa eso automáticamente que su hijo tiene autismo?

Los retrasos en el habla y el autismo suelen ir de la mano. De hecho, los retrasos en el desarrollo del habla se utilizan como herramientas de diagnóstico del autismo. Pero muchas otras condiciones que no tienen nada que ver con el autismo también pueden causar retrasos en el habla.

Si le preocupa el habla de su hijo, hable con su pediatra y pida que le hagan una revisión formal. El diagnóstico temprano de cualquier tipo de retraso en el habla puede ayudar a garantizar que su hijo reciba la ayuda necesaria y crítica de los expertos.

¿Qué tan comunes son los retrasos del habla?

La mayoría de los niños aprenden a hablar igual que aprenden a caminar: un pequeño paso a la vez. Empiezan balbuceando, y van desarrollando esa habilidad aprendiendo una palabra significativa cada vez. Con el tiempo, desarrollan un amplio vocabulario de palabras que pueden encadenar.

Los niños con autismo rara vez siguen este patrón, y la Asociación Americana del Habla-Lenguaje-Audición (ASHA) dice que alrededor del 75% de ellos tienen algún tipo de retraso en el habla. De media, según la ASHA, hablan entre uno y dos años más tarde que los demás niños.

Aunque el autismo provoca algunos retrasos en el habla, no los causa todos. Los expertos explican que los niños pueden desarrollar estos problemas debido a:

• Pérdida de audición. Los niños que no pueden escuchar a sus padres modelar el lenguaje no desarrollan las habilidades por sí mismos.
• Privación. El niño no pasa suficiente tiempo hablando con los adultos, por lo que no aprende el lenguaje.
• Elección. Los niños con mutismo selectivo no hablan, incluso sin una razón médica para ello.
• Enfermedad. Los niños con algunos trastornos del movimiento o discapacidades intelectuales pueden tener dificultades para hablar.
• Hogares bilingües. Los niños en hogares así deben entender dos idiomas a la vez, y pueden tardar más en captar los matices de ambos.

En general, según ASHA, los padres se preocupan cuando sus hijos no hablan a los 2 años. Algunos padres pueden desarrollar preocupaciones incluso antes en la vida del niño.

¿Cómo es un retraso en el habla?

Los niños son individuos y se desarrollan a su propio ritmo. Algunos simplemente hablan antes que otros, mientras que otros se quedan atrás. Si su hijo no puede seguir el ritmo de un vecino parlanchín, es posible que se preocupe, pero es probable que sus temores sean menores. Los retrasos en el habla son diferentes.

Los expertos explican que hay dos tipos principales de retrasos en el habla:

• De desarrollo: Un niño así sigue un patrón de desarrollo del habla típico, pero simplemente el niño va más lento de lo que suelen ir sus compañeros.
• Apraxia: Un niño así tiene un trastorno motor que impide la capacidad de emitir sonidos significativos. Pueden entender el habla, y a menudo tienen mucho que decir, pero no pueden hacer que las palabras salgan.

Los niños con autismo pueden tener una o ambas formas de retraso en el habla. A menudo, las diferencias son graves. Cuando se les coloca en una habitación con niños que se desarrollan según lo previsto, los niños con autismo pueden parecer notablemente callados y poco comunicativos. Sus problemas son difíciles de ignorar.

Pruebas de diagnóstico para el retraso del habla frente al autismo

Un niño que no está desarrollando las habilidades críticas del habla necesita ayuda, y cuanto antes comience la intervención, mejor. Los padres pueden detectar los signos en casa, pero no pueden diagnosticar el problema sin la ayuda de un experto. Si un niño no está desarrollando patrones de habla a la par que sus compañeros, hay que acudir a una cita.

Los investigadores dicen que los médicos pueden utilizar muchas herramientas para determinar si los retrasos en el habla son causados por el autismo o por otra cosa. Podrían evaluar las habilidades sociales del niño:

• . ¿Hace el niño contacto visual? ¿Responde el niño a su nombre? ¿Responde el niño a las señales emocionales, como la sonrisa?
• Respuestas físicas. ¿El niño señala los objetos deseados? ¿Mira el niño los objetos cuando el médico los señala? ¿Utiliza los objetos en el juego?
• Comprensión de palabras. Puede el niño identificar un objeto señalándolo, aunque no hable?

Los niños con autismo suelen reaccionar de forma diferente a sus compañeros en estas pruebas. Muchos de estos niños no pueden enfrentarse a las tareas planteadas en las preguntas.

Un niño con pérdida de audición, por ejemplo, podría reaccionar de forma muy diferente. Ese niño podría mirar atentamente al médico, señalar un objeto necesario y sonreír cuando se lo entreguen.

Sabemos, gracias a una amplia investigación, que los niños con autismo tienen cerebros que los diferencian de sus compañeros. Por ejemplo, los escáneres cerebrales muestran una actividad amortiguada en dos centros del lenguaje en los niños con autismo. Los que tienen un retraso del lenguaje diferente no tienen el mismo tipo de escáner cerebral.

Los escáneres cerebrales, los análisis de sangre y los escáneres genéticos no están ampliamente disponibles para ayudar a los médicos a determinar si los problemas son causados por el autismo o por otra cosa. Dependen de las observaciones y de los informes de los padres para hacer un diagnóstico.

Espere que el médico de su hijo lo visite en muchas ocasiones, y sepa que usted también verá a algunos especialistas. Al final de estas pruebas exhaustivas, sabrá si el equipo sospecha que se trata de autismo o de otra forma de retraso del lenguaje.

La terapia del habla es fundamental

Algunas formas de retraso del habla son relativamente fáciles de solucionar. Por ejemplo, si se le da a un niño con pérdida auditiva profunda un juego de audífonos, ese niño puede ponerse rápidamente al nivel de sus compañeros. Pero los niños con autismo suelen necesitar un poco más de ayuda para desarrollar las habilidades que necesitan.

Las personas con autismo pueden aprender a hablar. Como explica Autism Speaks, los niños que no hablaban a los 4 o incluso a los 5 años pueden convertirse en adultos alfabetizados y articulados. Pero necesitan ayuda para conseguirlo.

Las sesiones de logopedia ayudan a los niños con autismo a:

• Entender la mecánica del habla. Los terapeutas pueden ayudar a los niños a aprender a mover los labios, los dientes y la lengua cuando hablan. Los expertos pueden asignar ejercicios para ayudar a los niños a desarrollar los músculos.
• Aprender palabras críticas. Los terapeutas utilizan tarjetas de memoria, libros y otros medios para ayudar a los niños a asociar un sonido con un objeto. La repetición, la persistencia y la paciencia les ayudan a conectar con sus clientes.
• Encadenar palabras. Cuando un niño tiene muchas palabras a mano, la terapia pasa a utilizarlas en secuencia. Las frases cortas de dos palabras inician el proceso. A medida que el niño crece, las frases más largas toman protagonismo.
• Escuchar a los demás. Los terapeutas también pueden ayudar a los niños con autismo a aprender a dar y recibir en una conversación.

Esta terapia funciona, y los investigadores subrayan que un tratamiento adecuado puede significar la diferencia entre un niño que puede hablar y otro que no. Es posible que los niños no adquieran estas habilidades sin ayuda. Cuando están conectados con los recursos adecuados, pueden prosperar.

• Desenredando los retos lingüísticos del autismo. (Abril 2017). Asociación Americana del Habla-Lenguaje-Audición.
• Retraso del habla y del lenguaje. (Mayo de 2020). Academia americana de médicos de familia.
• Temas del habla en el autismo. La comunidad del autismo en acción.
• El cerebro y el comportamiento distinguen el autismo del retraso del lenguaje. (Septiembre 2017). Spectrum.
• Resultados verbales y no verbales de niños pequeños con y sin trastorno del espectro autista, retraso del lenguaje y retraso global del desarrollo. (Abril 2018). Autismo y Trastornos del Desarrollo del Lenguaje.
• Un estudio demuestra que muchos niños autistas no verbales superan los retrasos graves del lenguaje. (Marzo 2013). Autism Speaks.
• El habla surge en los niños del espectro autista con retraso severo del lenguaje a un ritmo mayor de lo que se pensaba. (Marzo 2013). Science Daily.