Hay algo desconcertante en mirar la cara de alguien que hace tiempo que se fue de este mundo y darse cuenta de que se parece a ti. Esa conexión con el pasado ha intrigado durante mucho tiempo a los arqueólogos, para quienes las momias representan una oportunidad de obtener información de primera mano sobre las culturas antiguas.
Los tejidos conservados encierran un tesoro de información: las enfermedades que padecían los individuos, su dieta, su información genética, los microbios que llevaban consigo y, en muchos casos, pistas sobre la política y la cultura de su época.
Nuestra mente puede saltar a Egipto al oír la palabra momia, pero las culturas de todo el mundo han desarrollado técnicas destinadas a prevenir la descomposición. Para muchos de estos pueblos, la momificación preservaba la conexión que se percibía entre el cuerpo físico y el alma inmortal: al igual que se necesitaban mutuamente en vida, el alma y el cuerpo estaban unidos en el más allá.
En muchas culturas, la momificación era también un símbolo de estatus. Preparar un cuerpo requería mucho tiempo y esfuerzo, lo que significaba que el proceso no estaba al alcance de cualquiera. Recibir un tratamiento tan lujoso indicaba a los demás que eras venerado y admirado.
Aunque el rey Tut es posiblemente la momia más famosa, muchas de las otras encontradas en todo el mundo son mujeres. Jóvenes y mayores, estas princesas eternas han cobrado una segunda vida como embajadoras culturales y científicas de las civilizaciones que dejaron atrás. Cuando estaban vivas, eran mujeres importantes. En la muerte, pueden serlo aún más.
La fastuosa vida de Lady Dai
Fue una aristócrata menor, pero Lady Dai disfrutó claramente de los suntuosos adornos de su papel como esposa de un noble provincial durante la dinastía Han en el siglo II a.
Su tumba, perfectamente conservada, fue descubierta en 1972 por unos trabajadores que excavaban un refugio antiaéreo. La pequeña habitación está repleta de los objetos que definían su cómoda vida: exquisitos artículos de laca, vestidos, zapatillas, productos de belleza y recipientes con sus comidas favoritas, incluyendo cisnes y otras aves.
Las venas de Lady Dai todavía están llenas de sangre, y casi todos sus tejidos blandos están intactos. Su piel es lo suficientemente flexible como para que los investigadores puedan doblar sus brazos y piernas. Una de las momias mejor conservadas del mundo, Lady Dai está tan bien conservada que los médicos chinos pudieron realizar una autopsia más de 2.000 años después de su muerte.
«Se excedió, quizás en un festín… y entonces tuvo un ataque al corazón y ese fue su fin», dice Charles Higham, investigador de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, que ha estudiado a Lady Dai en profundidad.
En consonancia con su posición, Lady Dai fue enterrada en una tumba en la que también estaban su marido y su hijo, aunque sus cuerpos no estaban tan bien conservados. Se la envolvió en 10 capas de seda y se la depositó en una serie de cuatro ataúdes anidados cubiertos de laca. Para impedir el paso del aire y el agua, los constructores de la tumba cubrieron todo su sepulcro de madera de ciprés con una capa de carbón y arcilla de caolín de varios metros de grosor. Los arqueólogos también encontraron restos de mercurio en su ataúd, lo que indica que el metal tóxico podría haberse utilizado como agente antibacteriano.
«Los Han tenían la idea de que si querías ir a la otra vida y vivir para siempre, tenías que preservar el cuerpo», dice Higham. «No eran tontos, ya sabes, lo sabían todo sobre la descomposición… por eso se tomaron tantas molestias para envolverla.»
La mayoría de los nobles chinos de este periodo hicieron intentos de preservar sus cuerpos tras la muerte, pero pocos lo consiguieron. Muchos de ellos fueron enterrados en ataúdes de jade o incluso en armaduras de jade con la idea errónea de que la piedra preciosa los protegería de la descomposición. Sin embargo, la Dama Dai perduró, simplemente porque estaba completamente aislada del medio ambiente.
La Doncella de Hielo de Siberia
Los restos momificados de la Doncella de Hielo, encontrados en las montañas Altai de Siberia, permanecieron durante milenios en una tumba intacta, rodeada de ofrendas de sacrificio y valiosas posesiones. Cuando la arqueóloga rusa Natalie Polosmak exhumó su cuerpo en 1993, los lugareños denunciaron el traslado de la momia, que creían que eran los restos de una princesa legendaria.
Los hallazgos en su complejo funerario indican efectivamente que la doncella era un miembro importante del pueblo Pazyryk, que vagaba por el sureste de Siberia hace más de 2.000 años. Los arqueólogos que trabajaron en el yacimiento encontraron los restos de seis caballos -un costoso sacrificio entre los nómadas pazyryk- con sus sillas de montar y sus arneses adornados con oro. El equipo de excavación también encontró los cuerpos de un adolescente y de un hombre con una herida mortal en la cabeza, tal vez asesinados para acompañar a la doncella al más allá.
La propia doncella estaba envuelta en una túnica de seda de la India, teñida con tintes de origen exótico, posiblemente de lugares tan lejanos como la costa mediterránea. Con ella había un espejo chino adornado y una pequeña bolsa llena de cannabis.
Un entierro en el permafrost, así como un elaborado proceso de momificación, la conservaron. Sus embalsamadores separaron su cabeza del cuerpo y extrajeron cartílagos, ojos y senos. También le quitaron el esternón, el cartílago de las costillas y los órganos internos antes de rellenar la cavidad corporal con hierbas y coserla con crin de caballo. Los investigadores también detectaron indicios de mercurio en su cuerpo.
Aunque no tenía más de 30 años, una ecléctica colección de tatuajes abarrota su piel. La colección incluye bestias tanto míticas como reales, incluyendo un ciervo estilizado y fantástico que adorna su hombro izquierdo.
Desgraciadamente, sabemos poco sobre quién era realmente la Doncella de Hielo durante su estancia en la Tierra. Sin embargo, es probable que sufriera durante los últimos meses, según las pruebas obtenidas de las imágenes médicas y los análisis forenses.
Posiblemente debilitada por lo que parece ser un cáncer de mama -los escáneres de resonancia magnética revelaron un crecimiento anormal del tejido que podría haber sido un tumor maligno- se cayó del caballo. La caída le lesionó la cadera y el hombro derechos; también sufrió un golpe en la cabeza. Aun así, los investigadores creen que pudo aguantar algún tiempo antes de sucumbir finalmente, basándose en la cicatrización de las fracturas.
Durante este periodo, probablemente recurrió al cannabis para calmar su dolor. Los compuestos de cobre que probablemente inhaló con el cannabis -un subproducto de esparcir el material vegetal sobre piedras calientes en una olla de cobre para crear incienso- probablemente crearon visiones psicodélicas que pueden haberle dado el estatus de chamán o curandera, según Polosmak. El hecho de que fuera enterrada sola -los otros individuos se encontraron en una parte separada del complejo de tumbas- puede ser otra señal de su estatus especial.
La presencia de cannabis en su tumba puede no ser tan significativa, sin embargo, dice Adrienne Mayor, que escribió sobre la doncella en Las Amazonas: Lives and Legends of Warrior Women Across the Ancient World. La mayoría de los Pazyryk fueron encontrados enterrados con cannabis, y Mayor no cree que fuera necesariamente una sacerdotisa o una curandera -podría haber sido simplemente una mujer de alto nivel que intentaba hacer frente a un dolor debilitante.
La Doncella de los Andes
En lo alto de los Andes en Argentina, La Doncella, la doncella, fue llevada a la cima de una montaña y dejada para que muriera. Hace unos 500 años, era una capacocha, un sacrificio que los incas ofrecían a los dioses a cambio de seguir prosperando.
No cualquiera era apto para ser capacocha. Los niños eran seleccionados entre los pueblos, probablemente elegidos por su belleza y pureza. Los niños eran llevados a la capital inca de Cuzco y sacrificados inmediatamente; las niñas eran enviadas a recintos donde ayudaban a los sacerdotes. Estas muchachas elegidas, llamadas aclla, ayudaban a preparar la chicha, una bebida de maíz fermentado, y otros elementos rituales, dice Johan Reinhard, un investigador independiente que ha realizado un extenso trabajo en sitios arqueológicos de gran altitud. Descubrió el cuerpo de La Doncella en 1999 justo debajo de la cumbre del Llullaillaco, una de las montañas más altas de Sudamérica.
Durante las ceremonias religiosas anuales, o en circunstancias extremas como una fuerte sequía, el más perfecto de los aclla sería elegido para convertirse en capacocha y ofrecido como tributo.
Los rituales preparatorios podían ser largos y a veces implicaban una procesión de un mes de duración que recorría el imperio de pueblo en pueblo, y cada parada era una oportunidad para que los residentes celebraran el paso de la víctima del sacrificio.
Durante estos últimos meses, La Doncella, en su temprana adolescencia, habría sido tratada como la realeza. El análisis químico de su cabello muestra un cambio drástico en la dieta, así como dosis regulares de hojas de coca y alcohol de una cerveza ritual especial. Se cree que estas sustancias mejoraban las experiencias espirituales, pero es probable que también se utilizaran para asegurar que los niños permanecieran en un estado de conformidad drogada.
El viaje de La Doncella terminó a unos 22.000 pies sobre el nivel del mar en las montañas. Su cuerpo fue descubierto metido en un hueco de la roca, con la cabeza desplomada somnolienta sobre su pecho.
Estaba vestida con pieles de alpaca finamente tejidas y adornada con adornos de oro y plata. Junto a ella había una concha de spondylus, un tipo de molusco originario de Ecuador y muy apreciado por los incas, para quienes probablemente significaba el agua que daba vida a sus cultivos.
La joven murió tranquilamente, con toda probabilidad. No hay signos de trauma, y probablemente fue una combinación de hojas de coca, alcohol y el frío mortal lo que le permitió caer en un sueño final. Sin embargo, para los incas, una muerte sacrificial puede haber sido más trascendental que definitiva. Según Reinhard, los niños que servían de sacrificio eran en efecto deificados y adorados como intermediarios de los dioses.
La belleza de Xiaohe
En medio del desolado desierto de Taklamakan, en el extremo occidental de China y rodeado de montañas prohibidas, una necrópolis desciende durante cinco niveles en las arenas.
En el complejo de tumbas de Xiaohe hay unos 300 enterramientos que datan de alrededor del año 2000 a.C. Los cuerpos pertenecen a una antigua sociedad de agricultores y pastores que en su día se las arreglaron para ganarse la vida en su árido entorno.
El complejo funerario fue encontrado por primera vez por un cazador local a principios del siglo XX, pero no fue excavado en profundidad hasta 2002. La baja humedad y los inviernos helados evitaron que algunos de los cuerpos sufrieran los estragos de la descomposición. Y ninguno aguantó mejor que la Belleza de Xiaohe, cuyo cuerpo ha sobrevivido hasta sus delicadas pestañas.
«Es impresionante. La llamo la Marlene Dietrich del desierto», dice Victor Mair, profesor de lengua y literatura china en la Universidad de Pensilvania.
Su nombre se ha perdido en el tiempo, la Bella llevaba un sombrero alto de fieltro blanco y botas forradas de piel. Su cuerpo estaba rodeado de ajuares funerarios, incluido un falo de madera intrincadamente tallado colocado en su pecho; en el duro clima, la fertilidad era probablemente muy apreciada, dice Mair. La simbología sexual manifiesta adorna las tumbas, y tanto los hombres como las mujeres fueron enterrados con decoraciones de madera que representaban órganos sexuales.
Su antigua patria cae ahora dentro de las fronteras de China, pero los cuerpos -muchos de ellos con el pelo rojo o castaño claro- tienen rasgos claramente occidentales.
¿Entonces de dónde venían estos habitantes del desierto? Las pistas que tenemos sólo insinúan sus posibles orígenes. Las pruebas de ADN indican que su ascendencia era una mezcla de poblaciones euroasiáticas. Mair cree, basándose en sus rasgos genéticos y en pruebas fragmentarias sobre su lengua, que procedían de algún lugar entre el sureste de Europa y los Montes Urales.
En el transcurso de generaciones, debieron abrirse camino hacia el este a través de las estepas azotadas por el viento, trasladando los rebaños de pasto en pasto. Mair cree que se asentaron en el desierto del Taklamakan porque les ofrecía protección en forma de aislamiento. Su entorno era desolado, dice, pero debieron de construir una sociedad vibrante, como demuestran sus enterramientos, de gran riqueza simbólica.
«El ser humano es muy adaptable y, sin importar dónde se asiente, ni las dificultades a las que se enfrente, trata de crear cierta calidad de vida», dice Mair. «No es necesario tener condiciones lujosas y riqueza material para tener una vida interesante y con sentido.»
La búsqueda de Nefertiti
Nefertiti puede ser la mujer desaparecida más famosa del mundo. Su historia tiene todos los elementos de un buen misterio: una mujer hermosa, un cuerpo desaparecido, intrigas políticas y un debate de décadas sobre su destino.
Sabemos que existió, gracias a los escritos jeroglíficos que indican que fue una reina y madre de seis hijos durante la XVIII dinastía de Egipto, alrededor del año 1300 antes de Cristo. Y tenemos una idea del aspecto que podría tener gracias al Busto de Berlín, una pieza icónica del escultor Tutmosis creada durante su vida que ahora reside en un museo alemán.
Sin embargo, eso es todo lo que sabemos. Qué papel desempeñó en vida, si fue la madre de Tutankamón y las circunstancias que rodearon su muerte, todo ello sigue siendo desconocido. La identificación de su cuerpo respondería a algunas de esas preguntas, pero todavía no hemos descubierto una tumba con su nombre. No es por falta de intentos, por supuesto. El último capítulo de la saga comenzó en 2015, cuando el egiptólogo de la Universidad de Arizona Nicholas Reeves afirmó haber descubierto evidencias de otra cámara en la tumba de Tutankamón en el Valle de los Reyes, basándose en escaneos de radar. Teorizó que la habitación podría contener a Nefertiti, incitando una tormenta de controversia. Sin embargo, otros escaneos pusieron en duda sus conclusiones, y parece que la búsqueda de su cuerpo ha vuelto a quedarse con las manos vacías.Otra teoría sostiene que una momia llamada «la dama más joven», descubierta en 1898, es en realidad Nefertiti. La momia se encontró en una cámara lateral de la tumba de Amenhotep II, el bisabuelo del marido de Nefertiti. Su edad es correcta y otros indicios apuntan a un entierro real, como la posición simbólica de sus brazos. Un análisis comparativo de sus rasgos faciales indicó que coincidía con el Busto de Berlín. Pero otros investigadores creen, basándose en un controvertido estudio de ADN, que la dama más joven es la madre de Tutankamón, pero no Nefertiti.
La controversia sobre el lugar de descanso de Nefertiti es en cierto modo una extensión del tumulto que vivió en vida. El faraón Akenatón, su marido, puso fin a siglos de tradición politeísta y convirtió a Egipto en un país de culto al dios del sol Atón, llegando incluso a construir una nueva capital a unos 250 kilómetros al norte de la anterior, Tebas. Durante esta época, algunos egiptólogos creen que Nefertiti llegó a gobernar como faraona por derecho propio, posiblemente bajo el nombre de Smenkhkare. Cuando murió, faraona o no, su estatus real significó que fue momificada según la tradición: Los sacerdotes le habrían extirpado los órganos y lavado su cuerpo con una solución de natrón, una ceniza de sosa natural similar al bicarbonato de sodio moderno. A continuación, habrían colocado paquetes de lino, resina y natrón en sus cavidades corporales y habrían ungido su cuerpo con aceites y resina. Por último, habrían envuelto su cuerpo con capas de lino empapado en resina, sellando a la reina con un sudario antimicrobiano.Aunque sabemos que vivió, y lo que le habría sucedido después de la muerte, aún nos falta la pieza fundamental que uniría su historia: La propia Nefertiti. Se trata de un caso sin resolver.
Cómo convertirse en una momia
Por decirlo de forma sencilla, la momificación es la conservación total o parcial de los tejidos blandos, que se consigue deteniendo el proceso de desintegración celular y crecimiento bacteriano que comienza poco después de la muerte. Las numerosas formas de convertirse en momia comparten dos características: la ausencia de agua líquida y un entorno libre de bacterias o, al menos, hostil a ellas.
Mumificación natural
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Congelación: las bacterias no pueden sobrevivir sin agua líquida; mantener un cuerpo por debajo de la congelación detiene la actividad microbiana.
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Entornos herméticos: Si una cámara funeraria o un ataúd están lo suficientemente sellados, el agua y los microbios extraños no pueden entrar, dejando el cadáver prácticamente intacto.
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Desecación: En ambientes extremadamente secos, la humedad abandona el cuerpo rápidamente. Sin agua, las bacterias que normalmente comienzan a corroer los tejidos no pueden sobrevivir, y la formación de enzimas que destruyen las células y los órganos se detiene, dejando el cuerpo intacto, aunque un poco arrugado.
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Entornos naturalmente anaeróbicos: Algunas culturas de Europa enterraban los cuerpos en turberas cercanas; el entorno sin oxígeno también mantenía alejados a los microbios.
Mumificación artificial
Aunque las prácticas diferían según las culturas, la mayoría de los métodos de momificación artificial consistían en retirar los órganos internos y sustituirlos por hierbas o lienzos para recrear la forma original del cuerpo. A continuación, se cerraba el cuerpo y se solía tratar con algún tipo de agente químico. Podía ser una solución salina, como en el caso de los egipcios, o mercurio o alguna otra mezcla. Finalmente, los preparadores envolvían el cuerpo en tela y lo colocaban en un ataúd sellado.
El bricolaje definitivo: La automumificación
Este raro tipo de momificación era practicado sobre todo por los monjes budistas que intentaban alcanzar la divinidad preservando sus cuerpos a propósito. El proceso era largo y doloroso, e implicaba sobrevivir únicamente con una dieta de corteza de árbol, agujas de pino, nueces y bayas durante una década. La dieta ascética de inanición lenta eliminaba la grasa corporal -que tiende a descomponerse más rápido que otros tipos de tejido- y acumulaba compuestos químicos tóxicos para las bacterias asociadas a la descomposición. Justo antes de morir, el individuo se enterraba vivo con la ayuda de otros monjes.