La «cinta de correr antigravedad» fue inventada originalmente por Robert Whalen, un investigador de biomecánica del Centro de Investigación Ames de la NASA, en la década de 1990.
Whalen sabía que los astronautas de la Estación Espacial Internacional tienen que hacer ejercicio durante horas cada día para combatir la pérdida de masa ósea y muscular en la microgravedad. Pero la cinta de correr de la ISS siempre ha dejado mucho que desear. En lugar de la gravedad, utiliza correas alrededor de los hombros y las caderas para anclar al astronauta a la cinta de correr. El sistema de correas elásticas no es capaz de reproducir la magnitud o los tipos de fuerza que los corredores experimentan aquí en la Tierra. Y para empeorar las cosas, es bastante incómodo para correr. La astronauta Sunita Williams, que fue la primera persona en correr el maratón de Boston en el espacio, describió su experiencia en un comunicado de prensa de la NASA: «Durante el maratón, a veces se me adormecía el pie y sentía un hormigueo por la presión de las correas sobre la cadera. Además, tuve que usar molesquín donde el arnés me rozaba el cuello».
Whalen diseñó una cinta de correr que permitiera a los astronautas correr de forma más natural. El diseño, patentado en 1992, encierra una cinta de correr y la parte inferior del cuerpo del astronauta en una cámara hermética. Al bajar la presión del aire dentro de la cámara se empuja al astronauta hacia abajo, simulando la gravedad. Mientras que la antigua cinta de correr de la ISS permitía a Williams correr con un 60 por ciento de su peso en la Tierra, la cinta de Whalen le habría permitido hacer ejercicio con su peso normal en la Tierra. Eso es importante para mantener los músculos y los huesos sanos para cuando los astronautas vuelvan a casa.
Pero la idea de Whalen nunca llegó a despegar. En 2005, la tecnología se licenció a una empresa llamada AlterG, que parece haber acuñado el término «cinta de correr antigravedad». En lugar de añadir peso a los astronautas en el espacio, AlterG utiliza la tecnología para quitar el peso a los pacientes de rehabilitación que se recuperan de lesiones en las piernas y los pies.
El producto de AlterG parece una casa de rebote para la parte inferior del cuerpo. Para usarlo, te pones un par de pantalones cortos de neopreno ajustados. Los pantalones cortos tienen una especie de falda adjunta, y la falda está forrada con dientes de cremallera. Te subes a la cinta de correr, dentro de un agujero en su carcasa de plástico, y te metes dentro de la cremallera de modo que, de cintura para abajo, quedas encerrado en una bolsa de plástico hermética. Mientras estás allí, la cinta de correr mide tu peso y le indicas la intensidad de tu entrenamiento. La máquina utiliza una «tecnología de descarga» para que te sientas hasta un 80% más ligero, de modo que si pesas 45 kilos, puedes sentirte tan ligero como si pesaras 20 en la cinta. Los términos «antigravedad» y «tecnología de eliminación de peso» son descripciones entusiastas de lo que realmente hace la máquina, que es inflar la bolsa de plástico alrededor de la parte inferior de su cuerpo para levantarlo de la superficie de la cinta de correr.
A pesar de su nombre quizás exagerado, la cinta de correr antigravedad parece estar haciendo cosas buenas en las clínicas de rehabilitación física, ya que permite a los pacientes hacer ejercicio sin exacerbar una lesión. Aquí está la brillante reseña de la NASA sobre la cinta de correr antigravedad:
Los equipos deportivos profesionales y universitarios de todo Estados Unidos cuentan con la cinta de correr AlterG en sus instalaciones de entrenamiento. Los soldados lesionados caminan y corren con la ayuda de esta tecnología en hospitales militares y centros de rehabilitación. Las personas mayores hacen un ejercicio esencial con el apoyo que proporciona la máquina, al igual que las personas con problemas de peso bariátrico que normalmente no pueden soportar su propio peso. La cinta de correr ha sido una opción probada para usos neurológicos también, incluyendo ayudar a los pacientes a reaprender el equilibrio y la marcha adecuados y la transición a un movimiento independiente después de una lesión cerebral traumática.
Una variedad de estudios revisados por pares también sugieren que ayuda a las personas a volver a ponerse de pie.
Una verdadera máquina antigravedad -una que no sea accionada por la gravedad- tendría, por supuesto, aplicaciones aún más emocionantes, particularmente en los vuelos espaciales. Por desgracia, al menos por ahora, esas máquinas sólo funcionan en la ciencia ficción.