Pasos de un juicio
Negociación de la declaración de culpabilidad
Muchos casos penales se resuelven fuera de los tribunales haciendo que ambas partes lleguen a un acuerdo. Este proceso se conoce como negociación de una declaración de culpabilidad o plea bargaining. En la mayoría de las jurisdicciones resuelve la mayor parte de los casos penales presentados.
La negociación de los cargos es frecuente por razones prácticas.
- Los acusados pueden evitar el tiempo y el coste de defenderse en un juicio, el riesgo de un castigo más severo y la publicidad que podría suponer un juicio.
- La acusación se ahorra el tiempo y los gastos de un largo juicio.
- Ambas partes se ahorran la incertidumbre de ir a juicio.
- El sistema judicial se ahorra la carga de llevar a cabo un juicio por cada delito imputado.
Cualquiera de las partes puede empezar a negociar una propuesta de acuerdo, aunque obviamente ambas partes tienen que estar de acuerdo antes de que se produzca. La negociación de la declaración de culpabilidad suele implicar que el acusado se declare culpable de un cargo menor, o de uno solo de varios cargos. También puede implicar una declaración de culpabilidad tal y como se le acusa, y que la fiscalía recomiende clemencia en la sentencia. El juez, sin embargo, no está obligado a seguir la recomendación de la fiscalía. Muchos acuerdos de culpabilidad están sujetos a la aprobación del tribunal, pero algunos pueden no estarlo (por ejemplo, los fiscales pueden retirar los cargos sin la aprobación del tribunal a cambio de una declaración de «culpabilidad» por un delito menor).
La negociación de los acuerdos es esencialmente un proceso privado, pero esto está cambiando ahora que los grupos de derechos de las víctimas están siendo reconocidos. Según muchos estatutos de derechos de las víctimas, éstas tienen derecho a participar en el proceso de negociación de los cargos. Por lo general, los detalles de un acuerdo de culpabilidad no se conocen públicamente hasta que se anuncian en el tribunal.
También son posibles otras alternativas en el sistema de justicia penal. Muchos estados fomentan los programas de desviación que eliminan los asuntos penales menos graves de los procedimientos formales del sistema de justicia. Por lo general, se permite al acusado aceptar la libertad condicional sin tener que pasar por un juicio. Si completa con éxito la libertad condicional -por ejemplo, se somete a rehabilitación o restituye el delito- el asunto se borrará (eliminará) de los registros.
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