Los somníferos de venta libre se comercializan como una forma segura, eficaz y que no crea hábito de dormir cuando el sueño parece difícil de conseguir. Pero, ¿cuáles son los efectos a largo plazo en el cerebro? Le preguntamos al doctor Dan Kaufer, neurólogo y director del Programa de Trastornos de la Memoria de la UNC.
¿Son seguros los somníferos de venta libre? Qué efectos tienen en su cerebro?
Hay tres clases de medicamentos que son notorios por causar efectos secundarios cognitivos. La más común son las benzodiacepinas, que incluyen el Valium y el Xanax. Se recetan para tratar la ansiedad y, a veces, el sueño. Los fármacos de esta clase no suelen recomendarse para su uso a largo plazo como ayuda para dormir, ya que pueden afectar a la memoria y requieren dosis más altas a lo largo del tiempo para conseguir el mismo efecto. La otra clase de medicamentos son los analgésicos narcóticos. Éstos están recibiendo mucha atención en este momento -como la hidrocodona o la oxicodona- porque son muy adictivos.
Otra clase de fármacos de la que la gente no se da cuenta que puede minar la salud del cerebro son los antihistamínicos. Se utilizan habitualmente para tratar las alergias y son generalmente seguros. Sin embargo, uno de estos fármacos, el Benadryl (difenhidramina), se utiliza comúnmente en agentes para dormir de venta libre. Tomar un somnífero de venta libre con difenhidramina de vez en cuando generalmente no va a causar problemas, aparte de una posible resaca al día siguiente.
Las personas mayores, sin embargo, pueden confundirse al tomar difenhidramina porque también bloquea una sustancia química del cerebro llamada acetilcolina, que desempeña un gran papel en la atención y la memoria a corto plazo. Tomar difenhidramina durante un largo periodo de tiempo puede predisponer a las personas a la demencia. Hay que tener cuidado de no usar este tipo de medicamentos todo el tiempo para poder dormir bien.
¿Significa eso que no es seguro tomar antihistamínicos de venta libre para tratar las alergias? El polen está por todas partes y no puedo dejar de estornudar!
Hay diferentes antihistamínicos, y el Benadryl (o difenhidramina) está entre los peores en cuanto a efectos secundarios cognitivos. Hay otros tipos de antihistamínicos que se utilizan para tratar las alergias, pero ninguno de ellos se utiliza para ayudar a dormir. Es importante encontrar uno que te permita funcionar bien y controlar los síntomas de la alergia. La mejor manera de hacerlo es consultar a su médico.
¿Por qué es tan importante dormir bien para la salud general del cerebro?
Una de las cosas sobre las que estamos aprendiendo más es que los trastornos neurocognitivos surgen de pequeñas perturbaciones en el metabolismo cerebral que conducen a la acumulación gradual de depósitos de proteínas durante muchos años. La exposición a la difenhidramina a corto plazo puede hacer que las personas mayores estén un poco nerviosas, pero el uso a largo plazo durante muchos años puede conducir a la enfermedad de Alzheimer.
Si las personas no son capaces de lograr un buen sueño nocturno, realmente necesitan consultar con un médico. Estamos aprendiendo cada vez más lo importante que es el sueño no sólo para el funcionamiento del cerebro a corto plazo, sino también para el funcionamiento del cerebro a largo plazo.
Una de las teorías actuales sobre lo que contribuye al desarrollo de los trastornos neurodegenerativos es la acumulación de sustancias tóxicas en nuestro cerebro durante muchos años. Hemos aprendido que el sueño desempeña un papel en la eliminación de estas sustancias tóxicas. Una de las consecuencias de no dormir lo suficiente es que estas sustancias se quedan en el cerebro y causan un pequeño daño que, multiplicado a lo largo de muchos años, puede conducir a un trastorno neurodegenerativo.
Así que una buena noche de sueño no sólo es importante por cómo te va al día siguiente, sino que no dormir bien durante un largo periodo de tiempo puede tener consecuencias muy nefastas.
¿Hay algo que pueda tomar de forma segura si tengo problemas para dormir?
Si el sueño es un problema, hay varias cosas que la gente puede hacer. Hay otros productos naturales que la gente puede tomar para ayudarles a dormir, como la melatonina. Por lo que sabemos, la melatonina en general es un sustituto perfectamente bueno de la difenhidramina. Es un suplemento natural. Es la sustancia química del cerebro que realmente induce el sueño de forma natural.
Si tiene problemas para dormir, hable con su médico para inscribirse en un estudio del sueño. Tenemos centros en Chapel Hill o en el condado de Wake.