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Más del 90% de los coches de hoy en día funcionan con motores de combustión interna (ICE) -y hasta que los vehículos eléctricos se impongan por completo, es probable que este tipo de motor esté aquí para quedarse. Sin embargo, no es lo ideal, ya que puede crear compuestos químicos tóxicos dañinos que tienen un impacto medioambiental negativo.
Los convertidores catalíticos ayudan a combatir estas emisiones nocivas empleando metales preciosos para convertir los gases tóxicos en sustancias no peligrosas. Debido a la creciente concienciación medioambiental mundial, este componente del sistema de escape, también denominado «gato» para abreviar, se considera uno de los inventos más importantes de la historia del automóvil.
Signos de un catalizador obstruido
Un catalizador obstruido es diferente de un gato desgastado o dañado químicamente, aunque pueden presentar algunos de los mismos síntomas. En otras palabras: no todos los catalizadores malos son catalizadores obstruidos. Un catalizador puede perder su eficiencia sin estar obstruido.
Pero el mayor problema de un gato obstruido es que puede crear una contrapresión de escape excesiva. Básicamente, debido a que el gato obstruido restringe el flujo de los gases de escape, impide que el motor «respire» correctamente, lo que puede conducir a una amplia gama de problemas de rendimiento del motor.
Aquí hay algunos signos comunes de un convertidor catalítico obstruido:
Luz indicadora de mal funcionamiento iluminada
La luz de revisión del motor es la forma en que su coche le dice: «Necesito ver a un médico». Básicamente te está avisando de ciertos problemas que están haciendo que tu motor funcione mal y de forma ineficiente.
Hay diferentes razones por las que la luz de revisión del motor puede iluminarse. Lo mejor que puede hacer después de ver esta advertencia es acudir a un mecánico para que lo diagnostique por usted.
Dificultad para arrancar el motor y calado
Una excesiva contrapresión en el escape puede ahogar el motor, haciendo que se cale. En el caso de un bloqueo extremo, puedes encontrarte con que tu motor arranca y funciona al ralentí durante un par de minutos, para morir poco después.
Mala economía de combustible y rendimiento del motor
Un catalizador obstruido impide que su motor respire correctamente. Como resultado, su coche puede experimentar una falta de aceleración y rendimiento general. También puede notar la caída de la economía de combustible.
Prueba de emisiones fallida
Un gato obstruido puede disparar la luz de chequeo del motor – y eso hará que no pase la prueba de emisiones en la mayoría de los lugares. Además, si el gato obstruido se ha desprendido por dentro, es poco probable que su coche pase una prueba de emisiones del tubo de escape (si se requiere una).
Como se mencionó anteriormente, las obstrucciones pueden incluso hacer que los materiales del catalizador se rompan en pedazos. Si sospecha que ha llegado a este nivel de daño, dé un golpe al gato y escuche si hay ruidos de traqueteo.
Otras formas de diagnosticar el fallo del catalizador
Una de las primeras cosas que hará un mecánico experimentado para rastrear un catalizador obstruido es retirar temporalmente el sensor de oxígeno o desatornillar el tubo de escape. Si el rendimiento del motor mejora con el sensor retirado, hay muchas posibilidades de que el catalizador sea el componente que está causando el problema.
También puede comprobar la estructura del convertidor para ver si hay daños por impacto causados por pasar por encima de los residuos de la carretera.
Prueba de la contrapresión
Hay otra forma de confirmar tu sospecha: midiendo la contrapresión. Para hacer esto, vas a necesitar un manómetro de baja presión con una escala que lea hasta 15 PSI. También puede optar por un kit básico de prueba de contrapresión.
Si quiere una lectura más precisa, puede utilizar un manómetro digital, o un manómetro con una variedad de unidades de medida.
Si su motor tiene un sistema de inyección de aire secundario, puede desconectar la válvula de retención e instalar su manómetro. Sin embargo, puede obtener un resultado más preciso si conecta la válvula de retención al sistema de escape antes del convertidor.
También podría perforar un agujero a lo largo del tubo de escape (justo por delante del convertidor catalítico) donde puede conectar el manómetro. Esta es su mejor opción si tiene un coche antiguo y le preocupa dañar el sensor de O2.
La contrapresión en un vehículo al ralentí puede variar dependiendo de su año, marca y modelo. Normalmente, un motor al ralentí debería tener 1,5 PSI como máximo. Por supuesto, algunos motores pueden ir mucho más alto, pero la regla general es tener 1,5 PSI y menos.
Cuando usted acelera el vehículo a 2.000 RPM y se mantiene estable en o por debajo de 3 PSI, entonces es probable que no tenga problemas en su convertidor catalítico. Pero si fluctúa o aumenta más allá de 3 PSI a pesar de tener un RPM estable, es una buena indicación de que la contrapresión se está acumulando.
La aceleración del motor aumentará la presión, lo cual es normal. Sin embargo, un aumento anormal de la presión a un RPM constante puede indicar una posible contrapresión.
Otras formas de comprobar la contrapresión
Cabe destacar que también se puede comprobar la contrapresión con un manómetro (no un manómetro). Conectar un manómetro a una fuente de vacío del colector es mucho más fácil que conectar un manómetro al escape.
Además, puede ser posible tener una idea de la contrapresión mediante el control de una herramienta de escaneo y mirando a los parámetros, como la presión absoluta del colector (MAP) y la carga calculada.
Cuándo reemplazar o reparar su convertidor catalítico
Un convertidor catalítico obstruido debe ser reemplazado. Aunque hay productos en el mercado que dicen ser limpiadores de convertidores catalíticos, no puedes creer todo lo que lees.
La mayoría de los profesionales te dirán que sustituir un gato obstruido es la única manera de solucionar el problema.
¿Qué hace el catalizador?
Un catalizador reduce las emisiones del escape del motor mediante una reacción química. Si divides el conjunto por la mitad, tendrás dos secciones principales.
La primera es un catalizador con una combinación de platino y rodio. Funciona descomponiendo los óxidos de nitrógeno (NOx) en moléculas de nitrógeno y oxígeno.
Cuando los gases de escape avanzan, pasan por un segundo catalizador, que es una combinación de platino y paladio. Aquí es donde tiene lugar la oxidación bidireccional: el monóxido de carbono (CO) y los hidrocarburos (HC) se descomponen en moléculas menos dañinas como el dióxido de carbono (CO2) y el agua (H2O).
Las moléculas de oxígeno (O2) de la primera conversión catalítica se unen a las moléculas de CO y forman CO2. Las moléculas de hidrógeno y carbono del compuesto de hidrocarburo se dividen para unirse al oxígeno y formar CO2 y H2O.
Después de todo el proceso, los gases de escape, ahora menos dañinos, viajan hasta el final del tubo de escape, donde se dispersan a la atmósfera.
Para que su coche pase la prueba de emisiones, el catalizador debe estar en óptimas condiciones.
¿Qué puede fallar en su catalizador?
Los catalizadores dañados no sólo hacen que su vehículo no pase la prueba de emisiones, sino que también pueden dañar las piezas vecinas, lo que resulta en reparaciones más costosas.
Hay múltiples razones por las que su gato puede fallar prematuramente, incluyendo:
- Contaminación por sustancias como el anticongelante y el aceite
- Abolladuras que pueden dañar los catalizadores
- Problemas de rendimiento del motor
Sustancias extrañas, como el refrigerante y el aceite, pueden entrar en el tubo de escape debido a problemas del motor aguas arriba. Lo mismo ocurre con las abolladuras, ya que el bloqueo de los catalizadores también puede ser el resultado de un daño físico.
Los problemas de rendimiento del motor también pueden dañar su catalizador. Por ejemplo, un fallo de encendido del motor o una mezcla inadecuada de aire y combustible pueden hacer que el gato se sobrecaliente. Y eso puede llevar a su temprana desaparición.