Danza del Sol, ceremonia religiosa más importante de los indios de las Llanuras de América del Norte y, para los pueblos nómadas, una ocasión en la que bandas por lo demás independientes se reunían para reafirmar sus creencias básicas sobre el universo y lo sobrenatural mediante rituales de sacrificio personal y comunitario. Tradicionalmente, cada tribu celebraba la Danza del Sol una vez al año, a finales de la primavera o principios del verano, cuando los búfalos se congregaban tras los largos inviernos de las Llanuras. Los grandes rebaños proporcionaban una abundante fuente de alimento para los cientos de individuos que asistían.
De «Letters and Notes on the Manners, Customs and Condition of the North American Indians» por George Catlin, 1866.
El origen de la Danza del Sol no está claro; la mayoría de las tradiciones tribales atribuyen sus convenciones a un tiempo muy lejano. A finales del siglo XIX se había extendido, con variaciones locales, hasta incluir a la mayoría de las tribus, desde los saulteaux de Saskatchewan (Canadá) hasta los kiowas de Texas (EE.UU.), y era común entre los agricultores asentados y las sociedades nómadas de caza y recolección de la región.
Un ejemplo de la práctica religiosa globalmente común de solicitar poder o visión a lo sobrenatural es la Danza del Sol. En muchos casos, la propia danza del sol era una experiencia privada en la que participaban sólo uno o unos pocos individuos que se habían comprometido a realizar el agotador ritual. El desarrollo de la participación de toda la comunidad, la dirección de los líderes tribales y religiosos y la elaboración de ceremonias que aumentan las oraciones y ofrendas de los votantes indican las formas en que este ritual reflejaba las aspiraciones seculares y religiosas de una tribu.
Las versiones más elaboradas de la Danza del Sol tenían lugar dentro o cerca de un gran campamento o pueblo y requerían hasta un año de preparación por parte de los que se comprometían a bailar. Por lo general, los mentores espirituales y las familias extensas de los aspirantes estaban muy involucrados en los preparativos, ya que estaban obligados a proporcionar la mayor parte de los suministros necesarios para el ritual. Dichos suministros generalmente incluían pagos o regalos a los mentores y líderes del ritual, a menudo en forma de ropa elaboradamente decorada, caballos, comida y otros bienes.
Cuando la comunidad se reunía, individuos específicos -generalmente miembros de una sociedad religiosa particular- erigían una estructura de danza con un poste central que simbolizaba una conexión con lo divino, encarnado por el sol. Las danzas preliminares realizadas por diversos miembros de la comunidad solían preceder a los rigores de la Danza del Sol propiamente dicha, animando a los suplicantes y preparando ritualmente el terreno de la danza; una de estas danzas preliminares era la Danza del Toro Búfalo, que precedía a la Danza del Sol durante el complejo ritual Okipa del pueblo Mandan.
Los que se comprometían a soportar la Danza del Sol generalmente lo hacían en cumplimiento de un voto o como una forma de buscar poder o visión espiritual. Los suplicantes comenzaban a bailar a una hora determinada y continuaban intermitentemente durante varios días y noches; durante este tiempo no comían ni bebían. En algunas tribus, los suplicantes también se sometían a una automortificación ritual que iba más allá del ayuno y el esfuerzo; en otras, estas prácticas se consideraban un engrandecimiento. Cuando se practicaba, la automortificación se realizaba generalmente a través de la perforación: los mentores o líderes rituales insertaban dos o más pinchos delgados o agujas de perforación a través de un pequeño pliegue de la piel del suplicante en la parte superior del pecho o en la parte superior de la espalda; el mentor utilizaba entonces largas correas de cuero para atar un objeto pesado, como un cráneo de búfalo, a los pinchos. El bailarín arrastraba el objeto por el suelo hasta que sucumbía al cansancio o se desgarraba la piel. En algunas tribus, las correas se ataban al poste central y el suplicante se colgaba o tiraba de ellas hasta liberarse. La perforación sólo la soportaban los individuos más comprometidos y, al igual que el resto del ritual, se realizaba para garantizar el bienestar de la tribu, así como para cumplir con el voto individual del suplicante.
En 1883, siguiendo el consejo del personal de la Oficina de Asuntos Indígenas, el secretario del interior de Estados Unidos criminalizó la Danza del Sol y una serie de otras prácticas religiosas indígenas; según la ley federal, el secretario tenía derecho a tomar este tipo de decisiones sin consultar al Congreso o a las partes afectadas. La prohibición se renovó en 1904 y fue revocada en 1934 por una nueva administración. Durante el periodo de prohibición, algunas tribus siguieron realizando formas atenuadas del ritual, normalmente como parte de las celebraciones públicas del 4 de julio. A pesar de los esfuerzos del gobierno, las formas originales de la Danza del Sol nunca fueron completamente reprimidas, y a principios del siglo XXI la danza del sol seguía siendo un importante ritual religioso entre muchos pueblos de las Llanuras.