El lobo gris o lobo de los bosques (Canis lupus), también conocido como lobo de los bosques o lobo occidental es uno de los animales más conocidos del mundo.
Hay dos especies de lobos ampliamente reconocidas en el mundo, el rojo y el gris.
Son nativos de las zonas salvajes y remotas de Eurasia y América del Norte.
El lobo gris tuvo una vez la mayor distribución natural de cualquier mamífero aparte de los humanos. Pero se ha extinguido en gran parte de su antigua área de distribución y su distribución actual es muy restringida.
En los 48 estados inferiores, los lobos grises fueron cazados hasta casi su extinción, aunque algunas poblaciones sobrevivieron y otras han sido reintroducidas desde entonces. Pocos lobos grises sobreviven en Europa, aunque muchos viven en Alaska, Canadá y Asia.
Los lobos grises pueden prosperar en una diversidad de hábitats, desde la tundra hasta los bosques, selvas, praderas y desiertos.
Se sabe que los lobos grises viven un máximo de trece años en la naturaleza, aunque la media de vida es de unos 6 a 8 años. Pueden vivir hasta 15 años en cautividad.
Los lobos grises, son los miembros más grandes de la familia Canidae, exceptuando ciertas razas grandes de perros domésticos.
En promedio, los lobos grises adultos miden 105-160 cm (41-63 in) de longitud y 80-85 cm (31-33 in) de altura de los hombros. La cola mide entre 29 y 50 cm.
La masa corporal media del lobo gris existente es de 40 kg (88 lb), con el ejemplar más pequeño registrado de 12 kg (26 lb) y el más grande de 80 kg (180 lb). Las hembras suelen pesar entre 2,3 y 4,5 kg (5-10 lb) menos que los machos.
El lobo gris es un animal esbelto y de constitución poderosa con una caja torácica grande y profundamente descendente, una espalda inclinada y un cuello muy musculado.
La cabeza del lobo gris es grande y pesada, con una frente ancha, mandíbulas fuertes y un hocico largo y romo.
Tienen 42 dientes en total. Estos consisten en: 12 incisivos, 4 caninos, 16 premolares y 10 carnales y molares. Sus dientes caninos pueden llegar a medir 2,5 centímetros.
El color del pelaje es típicamente una mezcla de gris y marrón con marcas faciales y partes inferiores de color buffy, pero el color puede variar de blanco sólido a marrón o negro.
Tienen colas largas y tupidas que suelen tener las puntas negras.
El lobo gris es un animal social. Viven y cazan en manadas. La manada media está formada por entre 5 y 11 lobos, pero se han encontrado manadas de hasta 20 y 30 lobos.
La manada está liderada por un macho y una hembra «alfa», y el resto de la manada suele estar formada por sus cachorros adultos.
Los lobos desarrollan relaciones estrechas y fuertes vínculos sociales. Suelen demostrar un profundo afecto por su familia y pueden incluso sacrificarse para proteger la unidad familiar.
Una de las formas más conocidas de comunicarse de los lobos es el aullido, un canto conmovedor que suena a la vez melodioso y lúgubre, misterioso y triste.
Un lobo solitario aúlla para atraer la atención de su manada, mientras que los aullidos comunales pueden enviar mensajes territoriales de una manada a otra. Algunos aullidos son de confrontación. Al igual que los ladridos de los perros domésticos, los lobos pueden simplemente empezar a aullar porque un lobo cercano ya ha empezado a hacerlo.
También gimen y lloriquean, gruñen y ladran, aúllan y gruñen.
Otra forma de comunicarse de los lobos es a través del lenguaje corporal. Si un lobo se siente confiado, se acercará a otro con la cabeza y la cola en alto y las orejas levantadas. Si ves a un lobo que se desliza hacia otro con el cuerpo agachado, la cola entre las piernas y las orejas aplanadas, sabrás que se está acercando a un animal dominante.
También utilizan los olores producidos por sus cuerpos para comunicarse. Una fuente de olor es la orina, que utilizan para marcar el territorio y para indicar a otros lobos de su propia manada dónde se encuentran.
Las manadas de lobos suelen cazar dentro de un territorio. Los territorios pueden oscilar entre 130 kilómetros cuadrados (50 millas cuadradas) y más de 2.500 kilómetros cuadrados (1.000 millas cuadradas). Los lobos viajan tan lejos como sea necesario para encontrar presas.
Los lobos son carnívoros, lo que significa que comen carne como principal fuente de alimento. Los lobos grises cazan sobre todo animales grandes con pezuñas, como diferentes tipos de ciervos, cabras montesas, alces, alces y bisontes. También cazan conejos, liebres, castores, ardillas, ratones, aves y peces. También se alimentan de verduras y frutas como manzanas, peras, arándanos y solanáceas. En zonas muy pobladas por el hombre se alimentan del ganado y de la basura.
Los adultos pueden llegar a comer 9 kilogramos de carne en una sola comida.
El lobo gris suele desplazarse a paso de tortuga, colocando sus patas una directamente delante de la otra. Este modo de andar puede mantenerse durante horas a una velocidad de 8-9 km/h, y permite al lobo cubrir grandes distancias.
El lobo gris puede alcanzar una velocidad máxima de unos 60 kilómetros (37 millas) por hora en ráfagas cortas.
Puede saltar 5 metros (16 pies) horizontalmente de un solo salto.
Los lobos tienen un sentido del oído veinte veces más agudo que el de un humano y tienen un sentido del olfato cien veces más agudo.
La hembra y el macho alfa de una manada suelen aparearse de por vida. Normalmente este macho y esta hembra son los únicos animales de la manada que se reproducen.
El apareamiento tiene lugar a finales del invierno o principios de la primavera. Una camada de 4 a 6 cachorros nace 2 meses después.
Todos los adultos de una manada ayudan a cuidar a los jóvenes cachorros llevándoles comida y vigilándolos mientras los demás cazan.
Los lobos jóvenes permanecen en la manada de sus padres durante al menos dos o tres años antes de que algunos de ellos se marchen para unirse a otras manadas o para iniciar la suya propia.
Una nueva manada suele ser fundada por un macho y una hembra que se dispersan sin parentesco, viajando juntos en busca de una zona desprovista de otras manadas hostiles.
Los lobos desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de los ecosistemas. Ayudan a mantener controladas las poblaciones de ciervos y alces, lo que puede beneficiar a muchas otras especies de plantas y animales.
En algunos lugares se les considera una especie vulnerable o en peligro de extinción.
El lobo gris suele ser un depredador ápice (depredador alfa) en toda su área de distribución, y sólo los humanos y los tigres suponen una amenaza seria para él.
Es la única especie de Canis que tiene un área de distribución que abarca tanto el Viejo como el Nuevo Mundo.
El lobo gris ha sido el notorio villano de las fábulas y cuentos de hadas durante siglos, sin embargo, este animal altamente inteligente y sociable ha hecho poco para justificar su aterradora reputación.
Los lobos rara vez atacan a los humanos, de hecho existen muy pocos registros de que lo hagan. Mientras haya abundantes presas naturales, los lobos prefieren no atacar al ganado doméstico.
Un lobo que ha sido expulsado de la manada o se ha marchado por voluntad propia se llama lobo solitario. Evita el contacto con las manadas y rara vez aúlla.
Después de que se matara el último lobo en el Parque Nacional de Yellowstone en 1926, en 1995 se puso en marcha un programa de reintroducción de lobos. El programa se considera un gran éxito: los lobos se reproducen a un ritmo rápido y actualmente hay unos 100 lobos en el parque.