No se alarme, pero puede estar comiendo pulpa de madera. O, al menos, un aditivo que empezó siendo madera.
Si compra quesos rallados, incluyendo marcas como Organic Valley y Sargento, o va al autoservicio de McDonald’s a por un sándwich de desayuno o un batido, o moja unas costillas con salsa barbacoa embotellada, es probable que se haya añadido algo de celulosa a su comida.
La celulosa es básicamente fibra vegetal, y una de las fuentes más comunes es la pulpa de madera. Los fabricantes trituran la madera y extraen la celulosa.
Es extraño imaginar que el mismo tipo de pulpa que se utiliza para hacer papel aparezca en nuestra comida. Por lo tanto, no es de extrañar que haya un revuelo por una serie de publicaciones recientes, desde Quartz hasta Los Angeles Times, sobre el uso generalizado de la celulosa por parte de la industria alimentaria para ayudar a añadir textura y fibra a los alimentos.
Pero no hay mucha novedad en este asunto. Hace tiempo que la FDA dio luz verde al uso de celulosa añadida en los alimentos. Y, en nuestro cuerpo, esta celulosa pasa directamente por nuestro tracto gastrointestinal, prácticamente sin ser absorbida.
El científico de la alimentación John Coupland, de Penn State, dice que no importa mucho de dónde venga la celulosa. En teoría, se podría extraer de cualquier planta, desde los espárragos hasta las cebollas, pero dice que eso sería un desperdicio de buena comida.
«Una buena forma de pensar en ello es preguntarse: ¿Sería nuestra comida mejor o peor si la celulosa utilizada procediera de otra planta?». Y Coupland dice que la respuesta es no. «La celulosa es sólo una molécula, y probablemente una de la que queremos más en nuestras dietas.»
«Ah, sí, las historias de ‘pulpa de madera en el queso'», nos respondió Elizabeth Horton, de Organic Valley, cuando le preguntamos por los titulares.
«Sí, Organic Valley utiliza celulosa en nuestros quesos rallados; es un agente antiaglomerante bastante estándar». Por lo tanto, ayuda a evitar que los trozos de queso se aglutinen.
Horton dice que se está trabajando en la industria para encontrar otras fuentes permitidas para el uso orgánico, pero «el reto es que no son tan eficaces en el antiaglomerado».
Y, tal vez, tampoco tan rentables.
Nos pusimos en contacto con un proveedor de celulosa, Sweetener Supply Corp. Jon Bodner, de la empresa, nos dijo que se ha intentado extraer celulosa de una amplia gama de plantas, como cáscaras de avena y soja, rastrojos de maíz e incluso cáñamo. «Pero establecer un nuevo sistema de cadena de suministro para acumular los materiales tiene un coste prohibitivo»
Se refiere a un esfuerzo realizado a finales de la década de 1990 para establecer una planta de pulpa de celulosa utilizando tallos, hojas y cáscaras de maíz, pero fracasó.
Y ahora, hay desafíos adicionales para utilizar plantas no madereras. Por ejemplo, muchos clientes, dice Bodner, exigen productos no modificados genéticamente. Si la industria de la celulosa utilizara tallos, hojas y cáscaras de maíz o remolacha azucarera, sería un reto mantener la cadena de suministro libre de residuos de cultivos modificados genéticamente.
Bodner está acostumbrado a aclarar conceptos erróneos sobre su industria. Por ejemplo, la idea de que la celulosa es igual que el serrín. No. Dice que el serrín sólo contiene un 40% de celulosa. Mientras que la celulosa en polvo que se utiliza en los alimentos contiene alrededor de un 97 por ciento de celulosa.
La industria panadera lleva más de 35 años defendiendo el uso de la celulosa. Ya en 1977, la ITT Continental Baking Co. promocionó su uso de la celulosa como una forma de potenciar la fibra saludable.
«Creemos que es importante dar a conocer los hechos», dijo entonces John Colmey, de la empresa panadera, a The Milwaukee Journal. Y parece que, décadas después, la industria sigue trabajando para conseguir la aceptación de los consumidores.