Rendimiento académico
Las investigaciones sobre los deberes se remontan a principios del siglo XX. Sin embargo, no existe un consenso sobre la eficacia general de los deberes. Los resultados de los estudios sobre los deberes varían en función de múltiples factores, como el grupo de edad de los estudiados y la medida del rendimiento académico.
Entre los adolescentes, los estudiantes que dedican algo más de tiempo a los deberes suelen tener notas más altas, y puntuaciones algo más altas en los exámenes que los estudiantes que dedican menos tiempo a los deberes. Las cantidades muy elevadas de deberes hacen que el rendimiento académico de los estudiantes empeore, incluso entre los estudiantes de mayor edad. Los alumnos a los que se les asignan deberes en secundaria y bachillerato obtienen una puntuación algo mejor en los exámenes estandarizados, pero los alumnos que tienen entre 60 y 90 minutos de deberes al día en secundaria o más de dos horas en bachillerato obtienen peores resultados.
Los alumnos más jóvenes que dedican más tiempo a los deberes suelen tener un rendimiento académico ligeramente peor, o igual, que los que dedican menos tiempo a los deberes. Los deberes no mejoran el rendimiento académico de los alumnos de primaria.
Los alumnos de bajo rendimiento obtienen más beneficios al hacer los deberes que los alumnos de alto rendimiento. Sin embargo, los profesores suelen asignar menos deberes a los alumnos que más los necesitan y más a los que tienen un buen rendimiento.
En siglos pasados, los deberes eran una causa de fracaso escolar: cuando la asistencia a la escuela era opcional, los alumnos abandonaban por completo los estudios si no podían seguir el ritmo de los deberes.
Hábitos de estudio
Los defensores afirman que asignar deberes a los niños pequeños les ayuda a aprender buenos hábitos de estudio. Esencialmente, abogan por hacer deberes potencialmente innecesarios desde aproximadamente los cinco a los diez años como forma de practicar para hacer los deberes necesarios desde los 10 a los 15 años. No se ha llevado a cabo ninguna investigación para determinar si esta afirmación tiene algún mérito.
No académicos
La cantidad de deberes que se dan no afecta necesariamente a las actitudes de los alumnos hacia los deberes y otros aspectos diversos de la escuela.
Epstein (1988) encontró una correlación casi nula entre la cantidad de deberes y los informes de los padres sobre el buen comportamiento de sus alumnos de primaria. Vazsonyi &Pickering (2003) estudió a 809 adolescentes en escuelas secundarias americanas, y encontró que, utilizando la Escala de Desviación Normativa como modelo de desviación, la correlación era r = 0,28 para los estudiantes caucásicos, y r = 0,24 para los estudiantes afroamericanos. Para las tres correlaciones, los valores más altos representan una mayor correlación entre el tiempo dedicado a los deberes y la mala conducta.
Bempechat (2004) afirma que los deberes desarrollan la motivación y las habilidades de estudio de los alumnos. En un único estudio, los padres y profesores de alumnos de secundaria creían que los deberes mejoraban las habilidades de estudio y de responsabilidad personal de los alumnos. En cambio, sus alumnos tenían una percepción más negativa de los deberes y eran menos propensos a atribuir el desarrollo de dichas habilidades a los deberes. Leone & Richards (1989) encontró que los estudiantes generalmente tenían emociones negativas al completar los deberes y un menor compromiso en comparación con otras actividades.
Salud y vida cotidiana
Los deberes han sido identificados en numerosos estudios y artículos como una fuente dominante o significativa de estrés y ansiedad para los estudiantes. Los estudios sobre la relación entre los deberes y la salud son escasos en comparación con los estudios sobre el rendimiento académico.
Cheung & Leung-Ngai (1992) encuestó a 1.983 estudiantes de Hong Kong, y descubrió que los deberes no sólo provocaban estrés y ansiedad añadidos, sino también síntomas físicos, como dolores de cabeza y de estómago. Los estudiantes de la encuesta que eran ridiculizados o castigados por sus padres y compañeros presentaban una mayor incidencia de síntomas de depresión, y el 2,2% de los estudiantes declaraban que «siempre» tenían pensamientos suicidas, y la ansiedad se veía exacerbada por los castigos y las críticas de los profesores a los estudiantes tanto por problemas con los deberes como por olvidar entregarlos.
Un estudio realizado en 2007 por MetLife sobre los estudiantes estadounidenses descubrió que el 89% de los estudiantes se sentían estresados por los deberes, y el 34% afirmaba que «a menudo» o «muy a menudo» se sentían estresados por los deberes. El estrés era especialmente evidente entre los estudiantes de secundaria. Los estudiantes que declararon sentirse estresados por los deberes eran más propensos a sufrir privaciones de sueño.
Los deberes pueden provocar tensiones y conflictos tanto en el hogar como en la escuela, y pueden reducir el tiempo familiar y de ocio de los estudiantes. En la encuesta de Cheung & Leung-Ngai (1992), el hecho de no completar los deberes y las bajas calificaciones cuando los deberes eran un factor contribuyente se correlacionaban con un mayor conflicto; algunos estudiantes han informado de que los profesores y los padres criticaban frecuentemente su trabajo. En el estudio de MetLife, los alumnos de secundaria declararon dedicar más tiempo a completar los deberes que a realizar tareas en casa. Kohn (2006) argumentó que los deberes pueden crear conflictos familiares y reducir la calidad de vida de los estudiantes. Los autores de Sallee & Rigler (2008), ambos profesores de inglés de secundaria, informaron de que sus deberes interrumpían las actividades y responsabilidades extraescolares de sus alumnos. Sin embargo, Kiewra et al. (2009) encontraron que los padres eran menos propensos a reportar los deberes como una distracción de las actividades y responsabilidades de sus hijos. Galloway, Conner & Pope (2013) recomendaron más estudios empíricos relacionados con este aspecto debido a la diferencia entre las observaciones de los estudiantes y de los padres.
Uso del tiempo
Galloway, Conner & Pope (2013) encuestó a 4.317 estudiantes de secundaria de diez escuelas de alto rendimiento, y encontró que los estudiantes informaron que pasaban más de 3 horas en la tarea diaria. El 72% de los estudiantes informó de estrés por los deberes, y el 82% informó de síntomas físicos. Los estudiantes durmieron una media de 6 horas y 48 minutos, por debajo de las recomendaciones prescritas por diversos organismos de salud.
Un estudio realizado en la Universidad de Michigan en 2007 concluyó que la cantidad de deberes que se dan va en aumento. En una muestra tomada a alumnos de entre 6 y 9 años, se demostró que los estudiantes dedican más de 2 horas semanales a los deberes, frente a los 44 minutos de 1981.
Beneficios
Algunos educadores sostienen que los deberes son beneficiosos para los alumnos, ya que mejoran el aprendizaje, desarrollan las habilidades enseñadas en clase y permiten a los educadores verificar que los alumnos comprenden sus lecciones. Sus defensores también sostienen que los deberes hacen más probable que los estudiantes desarrollen y mantengan hábitos de estudio adecuados que puedan utilizar a lo largo de su carrera educativa.