Una vez que el acuerdo es elaborado, la fiscalía y la defensa organizarán una audiencia en la corte e informarán al juez sobre el acuerdo. Suponiendo que el juez acepte el acuerdo o sugiera cambios que sean satisfactorios para ambas partes, el juez escuchará la declaración de culpabilidad o de no oposición en audiencia pública para que forme parte del expediente. Luego, el acusado será sentenciado, ya sea en el mismo momento (lo cual es típico en algunos casos menos graves) o en una audiencia de sentencia posterior. (Para obtener más información sobre los acuerdos de culpabilidad en un caso penal, consulte nuestra sección sobre Acuerdos de culpabilidad).
Los acusados en prisión preventiva pueden ser llevados al tribunal poco después de alcanzar el acuerdo para una audiencia especial en la que el juez toma la declaración. De lo contrario, la toma de la declaración (y a veces la sentencia) se producirá en la siguiente audiencia programada. Dependiendo de cuándo se llegue al acuerdo, la siguiente comparecencia programada puede ser la lectura de cargos, la audiencia preliminar o el juicio.
La revisión del juez
En la práctica, muchos jueces aceptan los acuerdos de culpabilidad siempre que las sentencias acordadas estén dentro de lo que consideran justo. Por lo general, esto significa determinar si, dada la gravedad del delito y los antecedentes penales del acusado, la sentencia parece apropiada a la luz de otras sentencias que el juez ha dictado.
Sin embargo, hay algunas otras variables que pueden entrar en juego. Determinados jueces pueden (con razón o sin ella) tener en cuenta si recuerdan al acusado de una comparecencia anterior en su juzgado y cómo se sienten ellos y los miembros de la comunidad (especialmente si el juez se presenta a la reelección) sobre los delitos en cuestión. A veces, incluso caprichos como el hecho de que el juez se haya levantado de buen humor o haya tenido una mala mañana también pueden influir en las decisiones que se tomen ese día.
Asegurarse de que el acusado entiende los derechos a los que renuncia: Renuncias «conscientes e inteligentes»
Incluso si el acuerdo parece justo, los jueces suelen involucrar a los acusados en un «coloquio» en la sala, o intercambio verbal, para asegurarse de que los acusados han cometido los delitos de los que se declaran culpables. (Pero vea Declararse culpable diciendo que es inocente.)
En los tribunales federales, los acusados que quieren declararse culpables o nolo contendere deben declarar bajo juramento los hechos que establecen su culpabilidad. Además, antes de aceptar las declaraciones de culpabilidad, los jueces tienen que asegurarse de que los acusados son conscientes de los derechos a los que renuncian al declararse culpables. Para que una declaración de culpabilidad sea «consciente e inteligente», los acusados tienen que:
- admitir la conducta penada por la ley
- admitir y comprender los cargos que se les imputan
- conocer las consecuencias de la declaración (tanto la sentencia tal cual como las posibles sentencias que podrían dictarse si el acusado tuviera un juicio), y
- conocer y comprender los derechos a los que renuncian (renuncian) al declararse culpable, incluyendo (1) el derecho a un abogado si no está representado, (2) el derecho a un juicio con jurado, (3) el derecho a no incriminarse, y (4) el derecho a confrontar e interrogar a sus acusadores.
Los acusados también deben saber que, si no son ciudadanos estadounidenses, corren el riesgo de ser deportados cuando son condenados por un delito. Los acusados son competentes para renunciar a un abogado y declararse culpables siempre que sean capaces de entender el proceso (Godinez v. Moran, U.S. Sup. Ct. 1993).
En algunos tribunales, a los acusados que se declaran culpables se les pide que rellenen o firmen un formulario de renuncia a sus derechos.
Preguntas del juez
El juez suele hacer una lista bastante larga de preguntas al acusado para determinar si la declaración es consciente e inteligente. Por su parte, los acusados normalmente siguen el consejo de sus abogados y evitan alterar el carro de la negociación de los cargos respondiendo tranquilamente «sí» a todas las preguntas del juez.
Asumiendo que las respuestas de los acusados son satisfactorias, los jueces suelen aceptar el acuerdo. En algunos casos, un juez puede consultar con la víctima del delito, pedir a un agente de libertad condicional que prepare un informe de la sentencia y escuchar los argumentos tanto de la defensa como de la acusación antes de tomar decisiones sobre la sentencia.
Declaraciones que no son conscientes e inteligentes
Si un acusado se declara sin abogado y no parece, a partir de una revisión posterior del expediente, haber hecho una declaración consciente e inteligente, ese acusado puede tener motivos para solicitar que la condena sea eliminada del expediente del acusado, o al menos no sea considerada en ningún procedimiento futuro. La eliminación de las condenas anteriores puede ser importante porque los delincuentes tienden a ser condenados más severamente con cada reincidencia. Sin embargo, incluso si un acusado no tenía abogado o renunció a él antes de declararse culpable, la condena puede ser utilizada más tarde para hacer que las futuras sentencias sean más severas, a menos que el acusado haya sido encarcelado después de la declaración de culpabilidad (Nichols v. U.S., U.S. Sup. Ct. 1994).
Este artículo fue extraído de The Criminal Law Handbook, por Paul Bergman, J.D., y Sara J. Berman, J.D.