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La degeneración macular asociada a la edad (DMAE), si no se trata, es la principal causa de pérdida de visión grave y permanente en los estadounidenses mayores de 50 años. Más de ocho millones de personas padecen las primeras fases de la DMAE. Esta enfermedad de la mácula, la parte central y más sensible de la retina, puede privar a las personas de la visión central. Al quedarse sólo con la visión periférica, pueden tener dificultades para identificar caras, leer libros y ver la televisión, porque pueden ver los lados o la visión periférica, pero no de frente.

Alrededor del 90 por ciento de las personas con DMAE tienen una forma «seca» o no neovascular o sin «vasos nuevos», que suele manifestar acumulaciones de restos amarillos en el centro de la retina, llamados drusas, y a menudo no presenta síntomas. Sin embargo, puede evolucionar lentamente hacia una forma seca «atrófica» asociada a la pérdida de visión central. Por otra parte, las drusas pueden estar asociadas a la producción de factores de crecimiento que conducen a la forma «húmeda» o neovascular de la enfermedad, cuando nuevos y diminutos vasos sanguíneos pueden dejar escapar líquido o sangre, causando distorsiones o puntos en blanco en la visión central, acompañados de tejido cicatricial que provoca la pérdida permanente de la visión. Esto puede provocar la pérdida de la visión central en días o semanas. La forma húmeda puede afectar a los que padecen la forma seca en cualquier momento.

AMD: tipo seco

Los pacientes afectados tienen una pérdida gradual de la visión central debido a la muerte de las células fotorreceptoras y sus asociadas cercanas; las células epiteliales pigmentadas de la retina (RPE). Los fotorreceptores, las células de la retina que realmente «ven» la luz, son esenciales para la visión. Las células del EPR son como las niñeras de las células fotorreceptoras y son necesarias para la supervivencia y el funcionamiento de los fotorreceptores. La muerte de cualquiera de estos tipos de células conduce a la muerte de la otra. La muerte celular se produce en la mácula. Esto es lamentable porque la mácula es la porción central de la retina que es responsable de la lectura y otras tareas visuales complejas. Por lo tanto, los pacientes con DMAE pierden gradualmente su visión central, y con ella la capacidad de conducir y leer. Por muy malo que parezca, se trata de un proceso gradual y es compatible con un funcionamiento razonable durante muchos años.

DMAE: tipo húmedo

A medida que las células fotorreceptoras y del EPR se degeneran lentamente, hay una tendencia a que los vasos sanguíneos crezcan desde su ubicación normal en la coroides hacia una ubicación anormal debajo de la retina. Este crecimiento anormal de nuevos vasos sanguíneos se denomina neovascularización coroidea (NVC). Los vasos sanguíneos anormales gotean y sangran, lo que provoca una pérdida repentina y grave de la visión central. Sólo el 10% de los pacientes con DMAE tienen el tipo húmedo, pero es responsable del 90% de todas las cegueras resultantes de la DMAE.

Diagnóstico

Los oftalmólogos de Wilmer son expertos líderes en el estudio, diagnóstico y tratamiento de la DMAE. Dado que la DMAE puede ser implacable en su asalto a la visión, el diagnóstico precoz es fundamental para comenzar a controlar la forma húmeda. Wilmer ha liderado el desarrollo de estudios de análisis y detección automatizados de esta fase más temprana, así como estudios que evalúan dispositivos que pueden utilizarse en el hogar para detectar la conversión de la droga a la forma húmeda antes de que se haya producido una pérdida de visión sustancial, cuando el tratamiento tiene la mayor oportunidad de preservar la visión.

Tratamiento

Aunque no existe una cura, los tratamientos de la degeneración macular asociada a la edad pueden prevenir la pérdida grave de visión o ralentizar la progresión de la enfermedad considerablemente. Existen varias opciones de tratamiento, entre ellas:

• Medicamentos contra el factor de crecimiento endotelial vascular (anti-VEGF). Estos medicamentos, que se inyectan en la cavidad media del ojo durante un procedimiento en el consultorio, pueden provocar la regresión de, así como bloquear el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos y fugas de la degeneración macular húmeda. Este tratamiento, basado en estudios en el laboratorio y en la clínica dirigidos por médicos de Wilmer, ha supuesto un cambio importante en el tratamiento de esta enfermedad; muchos pacientes han recuperado realmente la visión que habían perdido. Es posible que sea necesario repetir el tratamiento en las visitas de seguimiento. Los estudios publicados han demostrado que aproximadamente el 90% de los pacientes tratados en Wilmer para la DMAE húmeda ya no se quedan ciegos.
• Suplementos dietéticos. Un amplio estudio realizado por el Instituto Nacional del Ojo de los Institutos Nacionales de la Salud, llamado AREDS – Estudio de Enfermedades Oculares Relacionadas con la Edad – demostró que para ciertos individuos, las vitaminas C, E, beta-caroteno, zinc y cobre pueden disminuir el riesgo de pérdida de visión al reducir el riesgo de desarrollar DMAE húmeda en pacientes con drusas. Un segundo estudio, el AREDS2, demostró que la sustitución del betacaroteno por luteína y zeaxantina probablemente dé resultados similares para su uso en personas que son fumadoras activas de cigarrillos, para quienes el betacaroteno podría aumentar el riesgo de cáncer de pulmón.
• Ayudas para la baja visión y rehabilitación. Dispositivos que tienen lentes especiales o sistemas electrónicos que producen imágenes ampliadas de los objetos cercanos. Pueden ayudar a las personas que tienen pérdida de visión a causa de la DMAE, especialmente junto con la orientación de profesionales que combinan dichas ayudas con técnicas de rehabilitación visual.
• Telescopio miniatura implantable: Un minitelescopio que se implanta en el interior del ojo para mejorar la visión y la calidad de vida de un número muy reducido de personas seleccionadas afectadas en ambos ojos con pérdida sustancial por DMAE que no se han sometido a una cirugía de cataratas en al menos un ojo. El programa de tratamiento consta de cuatro pasos: 1) diagnóstico, 2) evaluación del candidato, 3) implantación junto con la cirugía de cataratas, y 4) rehabilitación.

> Tratada por la División de Retina y el Centro de Degeneración Macular

Más información:

• La DMAE y la Retina