Por muy poco, el deterioro de la retina podría presagiar un deterioro cognitivo, según un creciente conjunto de pruebas que utilizan imágenes oculares comunes para detectar signos de trastornos neurodegenerativos.
Publicados en línea en la revista JAMA Neurology, dos estudios separados concluyeron que el adelgazamiento de las capas de fibras nerviosas de la retina (RNFL, por sus siglas en inglés), medido mediante tomografía de coherencia óptica (OCT), no sólo se asoció con una peor función cognitiva y un mayor riesgo de deterioro cognitivo en personas sin una enfermedad neurodegenerativa diagnosticada, sino que también se asoció con un mayor riesgo de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
Estas correlaciones, que amplían más de 15 años de investigación sobre los RNFL y la cognición, sugieren que el tipo de rutina de imágenes oculares in vivo en las consultas de optometría podría ser un eje para la detección y el diagnóstico precoz de una enfermedad irreversible que actualmente afecta a 5,4 millones de estadounidenses.
La enfermedad de Alzheimer, un trastorno neurodegenerativo progresivo caracterizado por la acumulación de placas beta amiloides y ovillos neurofibrilares (tau) en el cerebro, es la sexta causa de muerte en Estados Unidos y la única causa de muerte entre las 10 primeras que no se puede prevenir, curar o ralentizar. Mientras que la edad avanzada, los antecedentes familiares y la genética son factores de riesgo conocidos para el desarrollo del Alzheimer, la correlación entre el grosor del RNFL y el deterioro de la cognición ofrece a los médicos -y a los pacientes- un poco más de detalle clínico donde antes había poco.
Deterioro cognitivo y adelgazamiento del RNFL
Aunque ya se había documentado en numerosos estudios a pequeña escala y series de casos, la correlación entre el RNFL y la cognición ha sido examinada recientemente por investigadores del Moorfields Eye Hospital de Londres (Reino Unido), utilizando más de 32.000 participantes del Consorcio de Visión del Biobanco Ocular del Reino Unido &.
Seleccionando a participantes de entre 40 y 69 años de edad sin enfermedad neurodegenerativa conocida al inicio del estudio, los investigadores analizaron las mediciones con OCT del grosor de su RNFL a lo largo de tres años y las emparejaron con evaluaciones neurocognitivas, como pruebas de memoria, emparejamiento y razonamiento. Mientras que un RNFL más delgado se asoció con un peor rendimiento cognitivo inicial, los sujetos en el quintil más delgado del RNFL tenían un 11% más de probabilidades -en comparación con el quintil más grueso- de fallar en al menos una prueba cognitiva inicial.
A los tres años de seguimiento, los sujetos de los dos quintiles más finos del RNFL tenían casi el doble de probabilidades de fallar en una o más pruebas cognitivas, mientras que los investigadores encontraron para cada quintil más fino, un riesgo 18% mayor de deterioro cognitivo.
Leo Semes, O.D., ex profesor de la Escuela de Optometría de la Universidad de Alabama-Birmingham y miembro fundador de la Sociedad de Retina Optométrica, afirma que estos resultados son significativos, ya que se trata del mayor estudio prospectivo de este tipo.
«De los que repitieron las puntuaciones de las pruebas de empeoramiento, aunque representaron una minoría de la cohorte total, hubo una asociación consistente y estadísticamente significativa entre el adelgazamiento del RNFL y las pruebas que miden el deterioro cognitivo, y confirma los estudios transversales que sugieren la asociación del grosor del RNFL en la línea de base y la disminución del grosor con las evaluaciones del deterioro cognitivo», señala el Dr. Semes.
Además, el Dr. Semes destacó una cita particular de los resultados del estudio: «En consecuencia, nuestros resultados son más representativos de una población premórbida, lo que refuerza aún más el principio de una asociación entre un RNFL delgado y el declive cognitivo.»
Lo importante es que los autores del estudio también señalan el paralelismo del diagnóstico precoz del glaucoma centrado en el RNFL y el complejo de células ganglionares y el potencial de esta medición como un atractivo marcador no invasivo para predecir el declive cognitivo, afirma el Dr. Semes.
El segundo estudio, realizado por investigadores de Rotterdam (Países Bajos), también reveló una asociación entre las estructuras de la retina y el riesgo de demencia. En esa investigación, los investigadores analizaron el grosor del RNFL y de la capa plexiforme interna de células ganglionares (GC-IPL) de más de 3.200 sujetos con una edad media de 69 años en el transcurso de cuatro años y medio. De estos sujetos, 86 desarrollaron demencia -68 de los cuales desarrollaron la enfermedad de Alzheimer- en ese periodo de tiempo.
Los investigadores informan de que, aunque una GC-IPL más fina se asoció con la demencia prevalente y una RNFL más fina no, una RNFL más fina al inicio se asoció con un mayor riesgo de desarrollar demencia, pero no se observó ninguna relación entre el grosor de la GC-IPL y la demencia incidente. Estos resultados apoyan las conclusiones de que un RNFL más delgado puede servir como un biomarcador preclínico para la demencia, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, señalan los autores.
Modelo para el diagnóstico precoz
Aunque los cambios en la visión ocurren naturalmente con la edad y no siempre indican una condición subyacente más grave, los pacientes de 60 años o más todavía deben tener cuidado con los problemas de salud relacionados con la edad que pueden ocurrir con pocos o ningún síntoma. Los exámenes oftalmológicos periódicos y exhaustivos son fundamentales en la tercera edad, y la evolución de los conocimientos sobre la salud neurológica se dirige una y otra vez a la retina en busca de respuestas.
La retina, que es una extensión del tejido neurológico, proporciona un indicador indirecto del estado de la enfermedad en el cerebro que puede fotografiarse fácilmente sin causar estrés, daños o costes indebidos al paciente. Por ello, las imágenes de resolución micrométrica resultan tan prometedoras: la OCT ya forma parte de los carriles de examen de muchos médicos de optometría. Además, es una de las 10 incorporaciones de equipos más populares en los consultorios médicos el año pasado, según la Encuesta de Nuevas Tecnologías y HCE de la AOA de 2017.
Murray Fingeret, O.D., profesor clínico de la Facultad de Optometría de la Universidad Estatal de Nueva York, revisó el estudio de Moorfields y el concepto de que la OCT podría ser una futura prueba de detección para aquellos que tienen riesgo de desarrollar demencia. Señaló que todavía hay preguntas sobre cómo utilizar en la práctica los datos de la OCT en un entorno clínico, como el establecimiento de puntuaciones de corte para significar quién estaría en riesgo.
«Se sabe que el nervio óptico representa en muchos sentidos una extensión del tejido del cerebro, y las condiciones que pueden afectar al cerebro también pueden verse en el sistema RNFL», dice el Dr. Fingeret dice.
«Para la optometría, presenta una información significativa ya que los optometristas están en primera línea, ven a individuos de edad avanzada y la mayoría tienen TCO en su consulta. Desafortunadamente, no existe ningún tratamiento para prevenir el desarrollo de la demencia, pero con los nuevos fármacos que se están desarrollando y que tienen propiedades neuroprotectoras, este estudio presenta un vistazo al futuro en el que reconocemos a los que están en riesgo y hacemos que usen el fármaco.»